Terpenos en el cannabis: aroma, función y estado de la investigación
Qué son los terpenos
Los terpenos son compuestos orgánicos volátiles que aparecen en muchas plantas y que el cannabis contiene en cantidades especialmente abundantes. Se forman en los tricomas (glándulas de resina) y marcan el aroma característico de una variedad, que va de lo alimonado a lo terroso o lo especiado. En el cannabis se han descrito más de 200 terpenos distintos, aunque solo un puñado aparece en cantidades apreciables.
Los terpenos son lo que permite distinguir las variedades por el olor. Si además influyen en el efecto del cannabis en las personas, y con qué intensidad, es otra cuestión que la ciencia aún no ha resuelto; se trata más abajo.
Función de los terpenos en la planta
A diferencia del efecto en las personas, la función biológica en la planta se conoce bien. Los terpenos sirven para:
- la defensa frente a herbívoros y microorganismos,
- la protección frente a la radiación UV y la desecación,
- la atracción de polinizadores mediante señales olorosas,
- la respuesta al estrés, como el calor o la carencia de nutrientes.
El aroma de una flor no es, por tanto, casual, sino el resultado de estas funciones de protección y señalización.
Los terpenos más frecuentes y su aroma
El siguiente resumen describe el perfil aromático, la propiedad más fiable y mejor documentada. La literatura atribuye a algunos de ellos también efectos farmacológicos; sin embargo, estos son sobre todo preclínicos (cultivo celular, modelo animal) y no equivalen a un efecto probado en las personas.
| Terpeno | Perfil aromático |
|---|---|
| Mirceno | terroso, almizclado, suelo de bosque, clavo |
| Limoneno | cítrico y chispeante, azahar, afrutado |
| Pineno (α/β) | a pino, resinoso, romero, enebro |
| Linalool | floral y dulce, lavanda, ligeramente especiado |
| β-cariofileno | especiado y picante como la pimienta, clavo, amaderado |
| Humuleno | a lúpulo, seco y amaderado, amargo y especiado |
| Terpinoleno | floral y cítrico, lila, dulzón |
| Farneseno | afrutado y dulce, manzana, pera |
Los terpenos concretos con una relación documentada, como el mirceno y el farneseno, se tratan a fondo en artículos propios.
Qué está probado sobre el efecto y qué no
Está extendida la idea de que los terpenos «modulan» de forma dirigida el efecto de los cannabinoides, por ejemplo que el mirceno refuerza la sedación causada por el THC. Esta suposición es el núcleo del llamado efecto séquito (efecto entourage). El estado de la investigación es más sobrio de lo que sugiere la versión popular:
- En estudios in vitro controlados, los seis terpenos más frecuentes del cannabis no modificaron la señal del THC en los receptores CB1 y CB2 (Santiago et al., 2019), algo confirmado en los mismos receptores (Finlay et al., 2020) y en los canales iónicos TRPV1/TRPA1 (Heblinski et al., 2020).
- Una excepción documentada es el β-cariofileno, que se une directamente al receptor CB2 (Gertsch et al., 2008); es un efecto molecular real, pero afecta al β-cariofileno como principio activo propio, no a un «refuerzo» del THC.
- En sentido contrario, modelos animales mostraron que algunos terpenos pueden actuar de forma parecida a los cannabinoides, aunque mediante mecanismos mixtos y a concentraciones altas (LaVigne et al., 2021).
A esto se suma que muchos terpenos tienen una biodisponibilidad baja y se degradan con rapidez, de modo que es dudoso que lleguen siquiera a niveles activos en el organismo.
En resumen: los terpenos no carecen de relevancia farmacológica, pero una sinergia general del tipo «el terpeno refuerza el cannabinoide» en el receptor clásico no está probada por ahora. La valoración completa está en el artículo sobre el efecto séquito.
Valoración
- Bien probado: los terpenos determinan el aroma y cumplen funciones claras en la planta.
- Probado en casos concretos: el β-cariofileno se une a CB2.
- No probado: una modulación general del efecto de los cannabinoides en CB1/CB2.
- Abierto: posibles vías de acción más allá de los receptores clásicos.
Este artículo describe aroma, función y estado de la investigación y no es asesoramiento médico. Los efectos atribuidos proceden en parte de estudios preclínicos y no garantizan ningún efecto.
Fuentes
- Terpenos del cannabis – resumen (PMC)
- Gertsch et al., 2008 – el β-cariofileno como agonista de CB2 (PMC)
- Santiago et al., 2019 – Cannabis and Cannabinoid Research
- Finlay et al., 2020 – Frontiers in Pharmacology
- Heblinski et al., 2020 – Cannabis and Cannabinoid Research (PMC)
- LaVigne et al., 2021 – Scientific Reports