Fitoextracción: sacar contaminantes del suelo con la cosecha
La fitoextracción es un traslado, no una limpieza. Una planta absorbe un contaminante del suelo a través de la raíz, lo almacena en el tallo, la hoja o el fruto, y cuando se cosecha y se retira, la sustancia sale del terreno. Si la cosecha se queda en el campo, no se ha ganado nada.
De ahí se deriva el criterio: el suelo queda más limpio exactamente en la medida en que se retira masa. No en la medida en que la planta absorbe bien.
Por qué la sustancia no desaparece
La planta no destruye nada. Con los metales pesados es evidente: un elemento químico no se puede degradar, solo puede cambiar de lugar. Con los PFAS se debe a un enlace especialmente fuerte de la molécula, el que une carbono y flúor: por regla general, ni las plantas ni las bacterias de su zona radicular lo rompen. Lo que se absorbe se conserva, por tanto, sin cambios.
Así, un problema del suelo se convierte en un problema de la cosecha, y la cuestión se desplaza a su aprovechamiento. Una planta de biogás no degrada los PFAS absorbidos; después quedan en el digestato, es decir, en lo que queda tras la fermentación y que normalmente vuelve al campo.
De qué depende la eficacia
De tres magnitudes: cuánta sustancia absorbe la planta por superficie y año, cuánta hay realmente disponible en el suelo ocupado por las raíces y cuántos años resultan de ello.
En una comparación en invernadero entre girasol, mostaza y cáñamo, la cantidad extraída estuvo entre el 0,2 y el 33 % del contenido del suelo por ciclo de cultivo. En el extremo superior estaban los compuestos de cadena corta; en el inferior, los de cadena larga como el PFOS, con un máximo de alrededor del 1 %. El mismo trabajo lo extrapola: para eliminar el 90 %, el girasol necesita seis ciclos de cultivo con el ácido perfluoropentanoico y 232 con el ácido perfluorooctanoico, es decir, un verano frente a varias vidas humanas.
Con los metales pesados ocurre algo parecido. Un ensayo de campo alemán cifró la extracción en 126 g de cadmio por hectárea y periodo vegetativo; si eso es mucho lo decide solo la reserva del suelo, y esa reserva siempre está al lado en este cálculo.
Por eso el tipo de molécula importa más que la elección del cultivo. Donde la contaminación consiste sobre todo en compuestos de cadena larga, la autoridad técnica competente de Baden-Württemberg considera el procedimiento muy limitado.
Diferencia con términos afines
Tres palabras suenan parecido y llevan a recomendaciones opuestas. La fitoestabilización busca lo contrario: la sustancia debe quedar fijada en el suelo para que no se filtre al agua subterránea, y precisamente no debe pasar a la planta. La rizorremediación apuesta por que las bacterias de la zona radicular descompongan la molécula en lugar de retirarla. Fitorremediación es el término general que abarca las tres.
Así que quien evalúa un terreno tiene que saber primero a cuál de las tres se refiere. De lo contrario, se sigue una recomendación escrita para otro objetivo.
Relación con el cannabis
El cáñamo industrial se considera un cultivo idóneo porque es anual, crece rápido y produce mucha masa. No tiene una capacidad de absorción especial: en un ensayo italiano, el contenido de cadmio del tallo estuvo unas cien veces por debajo del de una conocida especie hiperacumuladora, es decir, una especie que concentra una sustancia muy por encima del contenido del suelo. Lo que aporta el cáñamo es cantidad, no concentración. Cuánto se acumula realmente en el campo y dónde acaba dentro de la planta lo explica el artículo sobre la absorción de contaminantes en el cáñamo.