Latencia: el estado en que una semilla viva no germina
La latencia significa que una semilla está viva y, aun así, no germina, aunque el calor y la humedad sean los adecuados. En el cáñamo afecta sobre todo a las semillas recién cosechadas: en un estudio con dos variedades duró de cinco a seis semanas tras la cosecha y después desapareció sola. Quien comprueba en ese tiempo lo bien que germinan sus semillas obtiene una cifra demasiado baja. Una semilla que no se mueve no está entonces muerta sin más.
Un ejemplo muestra cómo se ve esto. Alguien cosecha sus propias semillas, tres semanas después pone cien de ellas sobre papel de cocina húmedo y las cuenta al cabo de una semana. Una parte ha germinado, el resto sigue igual, y la conclusión obvia es que la cosecha vale poco. Esa misma situación se ha medido en el cáñamo: veintiún días después de la cosecha germinó el 79 % de las semillas de una variedad, aunque una prueba de tinción, que marca en rojo el tejido vivo de la semilla cortada, encontró un 97 % de semillas vivas entre esas mismas semillas. La diferencia la formaban semillas latentes, no muertas.
Cómo distinguir una semilla latente de una muerta
La latencia, es decir, que una semilla viva no germine, no se reconoce solo con el test de germinación. Un test de germinación coloca un número contado de semillas con una humedad y una temperatura fijadas y cuenta a los siete días las plántulas, las plantas jóvenes que han brotado. Una semilla latente y una muerta se ven allí igual: las dos se quedan quietas.
Se pueden separar con una segunda prueba, el test de tetrazolio. En él, las semillas se cortan y se ponen en una solución que tiñe de rojo el tejido vivo. El resultado se llama viabilidad, la capacidad de vivir, y no depende de si una semilla está latente en ese momento. La latencia aparece así como la distancia entre dos cifras: muchas semillas viven, pocas germinan.
Cuánto dura en el cáñamo recién cosechado
La latencia, es decir, que las semillas vivas todavía no germinen, se ha seguido en el cáñamo en un estudio durante las semanas posteriores a la cosecha. Las dos variedades analizadas la presentaron durante treinta y cinco a cuarenta y dos días, es decir, de cinco a seis semanas. Veintiún días después de la cosecha, las semillas de la parte superior de las plantas germinaron al 79 % y al 91 %, mientras que la prueba de tinción del tejido vivo encontró en esas mismas semillas un 97 % y un 96 % de semillas vivas. Que la diferencia se debía a la latencia lo comprobaron los autores tiñendo de forma específica las semillas no germinadas.
La latencia desapareció sin ninguna intervención. Esta desaparición por el simple reposo se llama posmaduración: a partir de veintiocho días después de la cosecha, las muestras tratadas y las no tratadas germinaron igual de bien. La duración está así documentada en dos variedades, no para el cáñamo en general.
Cómo levantarla antes de tiempo
La latencia, el estado de las semillas vivas que todavía no germinan, se puede acortar si no se quiere esperar cinco semanas. El método medido es un preenfriamiento: las semillas se humedecen y se mantienen cinco días a 10 °C, algo más cálido que en un frigorífico, antes de que empiece el test de germinación propiamente dicho. En semillas de veintiún días tras la cosecha, esto subió los valores de germinación hasta el nivel de la prueba de tinción. Los autores recomiendan el preenfriamiento para las semillas recién cosechadas y siempre que se desconozca la edad de un lote, es decir, de una partida de semillas de una misma cosecha. A partir del vigésimo octavo día tras la cosecha ya no aportó ninguna ventaja en ese mismo estudio.
Según la interpretación de los autores, actúa por partida doble: levanta la latencia y hace que la semilla absorba agua de antemano, de modo que, tras pasar al calor, germina más rápido y de forma más uniforme. Los dos efectos no se midieron por separado.
Un segundo método procede de otro trabajo: allí, una humectación con nitrato potásico, una solución salina, y un preenfriamiento de tres días a 5–10 °C, más o menos la temperatura de un frigorífico o algo más, subieron claramente la germinación en dos de cinco lotes por encima de los métodos de análisis recomendados para el cáñamo. El tercer método es el propio tiempo, la posmaduración. Para landraces de Sudáfrica se han probado otros tratamientos; se recogen en el artículo sobre la dormancia.
Dónde discrepan las mediciones
No todos los lotes de cáñamo analizados muestran latencia, es decir, semillas vivas que no germinan. Un segundo trabajo analizó cinco lotes de una variedad. Allí, la proporción de semillas vivas se acercaba al número de todas las plántulas, tanto las de crecimiento normal como las deformadas, y los autores concluyeron que no había latencia.
Pero ese mismo trabajo encontró que una solución salina de nitrato potásico y un preenfriamiento de tres días subieron claramente la germinación en dos de los cinco lotes, y en otro lugar lo interpreta él mismo como indicio de una latencia residual. Podría decidirse por la edad de la semilla, y precisamente esa edad no la indica este trabajo. Queda abierto, por tanto, lo extendida que está la latencia en el cáñamo. Por eso, quien no conoce la edad de un lote lo preenfría antes del test, como recomiendan para este caso los autores del primer trabajo.
Qué se deduce para un análisis de germinación
Quien quiera saber lo bien que germina un lote de semillas de cáñamo tiene que tener en cuenta la latencia, el tiempo en que las semillas vivas aún no germinan. Por eso, la fecha de cosecha forma parte del porcentaje de germinación: un valor a las tres semanas de la cosecha y otro a los dos meses no miden lo mismo.
Con semillas frescas o de edad desconocida, un preenfriamiento antes del test es el camino que recomiendan los autores. La alternativa es esperar a que termine la posmaduración, lo que en el estudio medido ocurrió como muy tarde a las seis semanas. Y un mal valor de germinación en una partida fresca dice poco por sí solo sobre la calidad. Dice bastante más junto a una prueba de tinción del tejido vivo: si esta es alta y la germinación baja, las semillas están latentes en lugar de muertas.