Viabilidad: si una semilla está viva, pueda o no germinar en ese momento
Un lote de semillas germina mal, y la pregunta es: ¿está muerto o está en reposo? Una prueba de germinación no lo responde, porque una semilla muerta y una en latencia tienen allí el mismo aspecto, es decir, no cambian. La viabilidad es la capacidad de vida de la semilla, o sea, la capacidad de su tejido para germinar cuando las condiciones son adecuadas. No se espera a verla, sino que se hace visible en el grano cortado.
Cómo se mide
El procedimiento se basa en una reacción de color. Las células vivas tienen deshidrogenasas, es decir, enzimas del metabolismo celular, y estas tiñen de rojo una solución de prueba incolora. Lo que se vuelve rojo estaba vivo cuando se cortó la semilla.
El protocolo en cáñamo está descrito: dos repeticiones de cien semillas cada una pasan veinticuatro horas en agua para que el tejido se ablande y las enzimas se activen, se cortan a lo largo y después se tiñen dieciséis horas a 30 °C en una solución al uno por ciento. La valoración se hace con siete aumentos.
Un segundo laboratorio trabaja la misma pregunta con tres repeticiones, dieciocho horas en agua a 20 °C, la pared del fruto retirada en lugar de un corte longitudinal y dieciocho horas de tinción. Los pasos varían por tanto entre laboratorios, pero el principio es el mismo.
Qué cuenta como viable
Se considera viable una semilla cuyo embrión, con el eje y los cotiledones, se tiñe de rojo de forma uniforme y continua. Si queda sin teñir, sale con manchas o más de la mitad de los cotiledones se queda pálida, cuenta como no viable.
Esta separación tiene un efecto secundario que baja la cifra sin que las semillas hayan envejecido: una semilla vacía sin embrión no tiñe nada y cae en el mismo grupo. En un estudio con cinco lotes, las semillas vacías supusieron en dos de ellos el 15 % y el 14 %, y en los otros tres solo del 3 % al 6 %. Como causa más probable los autores citan un acondicionamiento deficiente del lote, pero no la comprobaron.
Para qué sirve el valor y para qué no
Su ventaja es la rapidez y la independencia del estado de la semilla: la tinción está lista en cuarenta y ocho horas, una prueba de germinación necesita siete días, y la latencia no la falsea. Quien quiera saber si una intervención en un lote débil puede recuperar algo obtiene aquí la respuesta antes de empezar.
Su inconveniente es que el desarrollo propiamente dicho no aparece en ella. Un embrión teñido de rojo puede echar igualmente una raíz torcida. Por eso los autores del estudio en cáñamo consideran la prueba de germinación la determinación más precisa de la viabilidad, porque en ella se valoran de verdad la raíz y el brote, y no una reacción de color.