Recipientes para guardar semillas – siete materiales y lo que aguantan

Una semilla seca en una bolsa de papel abierta absorbe durante semanas la humedad del aire de la habitación y, al cabo de un año, tiene el mismo contenido de humedad, es decir, la proporción de agua en su peso, que una que nunca se secó. La misma semilla en una lata metálica sellada se mantiene durante décadas en el valor con el que se envasó. Entre ambos extremos se sitúan otros cinco materiales, cada uno con sus puntos fuertes y su propio punto débil.

El gas y el vapor de agua atraviesan las paredes de plástico sin necesidad de ningún agujero. Las moléculas se disuelven en el material por un lado, migran a través del grosor de la pared y vuelven a salir por el otro. Cuánto llega depende del material, del grosor y de la temperatura; el frío ralentiza mucho el proceso.

Latas metálicas selladas

La hojalata y el aluminio no dejan pasar ni gas ni vapor de agua. Las latas selladas a máquina son la referencia de los bancos de germoplasma, es decir, de las instituciones que conservan semillas durante décadas, y se consideran la opción más fiable porque no hay tapa ni junta que se interponga. El inconveniente es práctico: una lata sellada no se puede volver a cerrar. Quien la abre necesita un recipiente nuevo.

Tarros de conserva

La pared de vidrio es tan estanca como el metal. El punto débil está en la tapa: una goma envejece, un disco de sellado se vuelve quebradizo. Que un tarro siga cerrando bien al cabo de cinco o de quince años se decide ahí.

Bolsas de aluminio laminado

Un laminado de polietileno, lámina de aluminio y papel kraft o poliéster une la estanqueidad del metal con la comodidad de una bolsa. Sellada al calor, esta combinación fue totalmente impermeable al vapor de agua durante dos años, incluso con una gran diferencia de humedad entre dentro y fuera. Opaca, plana, barata. Una vez abierta, la bolsa queda gastada y necesita una nueva costura de sellado.

Bolsas barrera de nailon y polietileno

Son las bolsas que usan las envasadoras al vacío. La pared tiene dos capas: por fuera poliamida, más conocida como nailon, que retiene los gases, y por dentro polietileno, que se puede soldar con calor. Esta combinación mantiene el vacío bastante más tiempo que el polietileno puro, porque la capa de nailon aporta la barrera a los gases que el polietileno solo no tiene.

Frente a la humedad, la barrera es más débil que la del metal o el laminado de aluminio, pero a temperatura de frigorífico o de congelador la permeabilidad baja mucho. Para unos años en frío es una opción sólida; para décadas, un laminado de aluminio o un recipiente metálico es más seguro.

Lámina de polietileno

El polietileno puro limita el intercambio de humedad, pero no lo bloquea. La lámina gruesa aguanta mejor que la fina, y la de alta densidad mejor que la de baja densidad: una lámina de polietileno de baja densidad, abreviado LDPE, de 25 µm de grosor deja pasar a 38 °C y 90 % de humedad relativa entre 16 y 23 g de vapor de agua por metro cuadrado y día; una de alta densidad, abreviado HDPE, con el mismo grosor, entre 4,7 y 7,8 g.

El polietileno es aún más permeable a los gases que al vapor de agua. Por eso, el vacío en una bolsa de polietileno puro se pierde en poco tiempo. Sirve para uno a cinco años en frío, no para plazos largos.

Recipientes rígidos de plástico

Los tubos y botes de polipropileno o de polietileno de alta densidad protegen mecánicamente y cierran mediante su tapa. La pared es más gruesa que la de una lámina y, por tanto, menos permeable. La estanqueidad depende del tipo de tapa y no se puede valorar de forma general. La ventaja frente a las bolsas: el recipiente se puede abrir y volver a cerrar y protege la semilla de la presión. El desecante, una sustancia como el gel de sílice que absorbe agua del aire, no debe meterse dentro como añadido: basta una décima parte del peso de las semillas para bajar un lote del 6 % de contenido de humedad al principio por debajo del 5 %, es decir, por debajo del rango objetivo del 5 % al 7 %. Si quieres vigilar la humedad, pon un indicador, por ejemplo una bolsita de gel de sílice que cambia de color con la humedad, en un recipiente colector más grande en el que estén los recipientes individuales.

Papel, tela y yute

Totalmente permeables al gas y a la humedad. Útiles para el secado, porque justo ese intercambio es lo que se busca. No aptos para guardar semillas ya secas, porque la semilla adopta la humedad del aire de la habitación.

Lo que exige cada material

Tres errores cuestan más que la elección del material. Quien cierra con humedad encierra la humedad: en un estudio de 18 meses con trigo, maíz, algodón y quinoa, el maíz y la quinoa que entraron en bolsas herméticas con un 14 % de contenido de humedad ya no germinaron en absoluto al final, y el trigo solo en un 18 %, mientras que las mismas bolsas al 8 % dieron en las cuatro especies la mayor proporción de semillas germinadas. Quien abre un recipiente frío en aire cálido deposita agua condensada sobre la semilla; por eso, primero hay que dejar que alcance la temperatura ambiente y luego abrir. Y quien abre a menudo deja entrar cada vez aire húmedo de la habitación; varios recipientes pequeños protegen el lote mejor que uno grande.