Les terpènes du cannabis : arôme, fonction et état de la recherche

Ce que sont les terpènes

Les terpènes sont des composés organiques volatils présents dans de nombreuses plantes et particulièrement abondants dans le cannabis. Ils se forment dans les trichomes (glandes résineuses) et donnent à une variété son arôme caractéristique – du citronné au terreux en passant par l’épicé. Plus de 200 terpènes différents ont été décrits dans le cannabis, mais seule une poignée apparaît en quantités notables.

Les terpènes sont ce qui permet de distinguer les variétés à l’odeur. La question de savoir s’ils influencent en plus l’effet du cannabis chez l’humain, et dans quelle mesure, est une question distincte et encore ouverte sur le plan scientifique – voir plus bas.

Le rôle des terpènes dans la plante

Contrairement à l’effet chez l’humain, la fonction biologique dans la plante est bien comprise. Les terpènes servent :

à la défense contre les ravageurs et les micro-organismes,
à la protection contre le rayonnement UV et le dessèchement,
à l’attraction des pollinisateurs par des signaux odorants,
à la réaction au stress, comme la chaleur ou les carences en nutriments.

L’arôme d’une fleur n’est donc pas un hasard, mais le résultat de ces fonctions de protection et de signalisation.

Les terpènes les plus fréquents et leur arôme

L’aperçu suivant décrit le profil aromatique – la propriété la plus fiable et la mieux documentée. La littérature leur attribue parfois aussi des effets pharmacologiques ; ceux-ci sont toutefois surtout précliniques (culture cellulaire, modèle animal) et n’équivalent pas à un effet établi chez l’humain.

Terpène	Profil aromatique
Myrcène	terreux, musqué, sous-bois, clou de girofle
Limonène	vif et citronné, fleur d’oranger, fruité
Pinène (α/β)	pin, résineux, romarin, genièvre
Linalol	floral et sucré, lavande, légèrement épicé
β-caryophyllène	épicé et poivré, clou de girofle, boisé
Humulène	houblonné, boisé et sec, amer et épicé
Terpinolène	floral et agrume, lilas, légèrement sucré
Farnésène	fruité et sucré, pomme, poire

Les différents terpènes dont le lien est établi – comme le myrcène et le farnésène – sont approfondis dans des articles séparés.

Ce qui est établi sur les effets – et ce qui ne l’est pas

L’idée est répandue que les terpènes « moduleraient » de façon ciblée l’effet des cannabinoïdes – le myrcène renforçant par exemple la sédation due au THC. Cette hypothèse est le cœur de ce qu’on appelle l’effet d’entourage. L’état de la recherche est plus décevant que ne le laisse penser la présentation populaire :

Dans des études in vitro contrôlées, les six terpènes les plus fréquents du cannabis n’ont pas modifié le signal du THC aux récepteurs CB1 et CB2 (Santiago et al., 2019), ce qui a été confirmé sur les mêmes récepteurs (Finlay et al., 2020) et sur les canaux ioniques TRPV1/TRPA1 (Heblinski et al., 2020).
Une exception documentée est le β-caryophyllène, qui se lie directement au récepteur CB2 (Gertsch et al., 2008) – un véritable effet moléculaire, qui concerne toutefois le β-caryophyllène comme composé actif à part entière et non un « renforcement » du THC.
À l’inverse, des modèles animaux ont montré que certains terpènes peuvent avoir un effet de type cannabinoïde, mais par des mécanismes mixtes et à fortes concentrations (LaVigne et al., 2021).

S’y ajoute que beaucoup de terpènes ont une faible biodisponibilité et sont vite dégradés, si bien qu’il est douteux qu’ils atteignent même des niveaux actifs dans l’organisme.

En résumé : les terpènes ne sont pas sans importance sur le plan pharmacologique, mais une synergie générale du type « le terpène renforce le cannabinoïde » au récepteur classique n’est pas établie à ce jour. La mise en perspective complète figure dans l’article sur l’effet d’entourage.

Mise en perspective

Bien établi : les terpènes déterminent l’arôme et remplissent des fonctions claires dans la plante.
Établi pour des cas isolés : le β-caryophyllène se lie au CB2.
Non établi : une modulation générale de l’effet des cannabinoïdes aux récepteurs CB1/CB2.
Ouvert : d’éventuelles voies d’action en dehors des récepteurs classiques.

Cet article décrit l’arôme, la fonction et l’état de la recherche et ne constitue pas un conseil médical. Les effets attribués proviennent d’études en partie précliniques et ne garantissent aucun effet.