Hop latent viroid (HLVd) chez le cannabis – Symptômes, transmission et gestion

Aperçu : un viroïde, pas un virus

Le Hop latent viroid (HLVd) est l’agent pathogène le mieux documenté et le plus important sur le plan économique dans la culture moderne du cannabis – et, à proprement parler, non pas un virus mais un viroïde. Un viroïde est une molécule d’ARN circulaire nue, sans capside protéique et sans capacité à coder une protéine ; les viroïdes comptent parmi les plus petits agents pathogènes connus. Le HLVd appartient à la famille Pospiviroidae (genre Cocadviroid) et a été décrit initialement chez le houblon (Humulus lupulus).

Chez le cannabis, le HLVd provoque le rabougrissement appelé « dudding » ou « stunting ». Une enquête de 2021 (plus de 100 sites en Californie, environ 200 000 tests de tissus) a détecté l’agent dans près de 90 % des sites examinés, avec environ un tiers des plantes infectées. Les pertes pour la filière sont estimées en milliards. Au Canada, environ 26 % de quelque 16 000 échantillons soumis entre 2020 et 2022 se sont révélés positifs. Le HLVd n’est donc pas un problème marginal, mais l’agent qui marque le plus la production commerciale – tout en restant souvent invisible pour les cultivateurs amateurs.

Gamme d’hôtes

La gamme d’hôtes naturels du HLVd est étroite : les hôtes naturels confirmés sont les Cannabaceae – cannabis, houblon et houblon du Japon – ainsi que l’ortie (Urtica dioica). En laboratoire, d’autres espèces (tomate, concombre, chrysanthème, Nicotiana benthamiana, Arabidopsis) peuvent être infectées, mais ces hôtes sont pratiquement sans importance. Comme l’ortie est un hôte, un risque théorique de transmission est évoqué pour les purins préparés à partir d’orties infectées.

Symptômes

Le HLVd reste souvent latent longtemps – des plantes infectées peuvent paraître parfaitement saines. Lorsque des symptômes apparaissent, ils sont typiquement :

Phase végétative

Croissance réduite
Entre-nœuds raccourcis
Petites feuilles, parfois déformées
Éclaircissement des nervures (chlorose)

Phase de floraison

« Dudding » : fleurs très sous-développées et lâches
Réduction de la résine et des terpènes
Faible densité de trichomes, odeur atténuée

Dans des comparaisons contrôlées, des baisses d’environ 12 à 42 % de la longueur des inflorescences, du poids frais et de la hauteur ont été mesurées par rapport aux plantes saines, selon le génotype.

Transmission

Le HLVd se transmet surtout mécaniquement – par la sève infectieuse pénétrant dans une blessure :

outils, lames, gants, mains contaminés (surtout lors de la taille/effeuillage)
boutures et plantes mères infectées (multiplication clonale)
en hydroponie, par les racines et l’eau/solution nutritive partagée

Les graines et le pollen sont aussi une voie de transmission. Des études documentent des taux de transmission par les graines d’environ 58 à 80 % ; à partir de lignées mères ou de pollen infectés, jusqu’à 100 % des semis peuvent être infectés. L’ancienne idée selon laquelle les graines seraient intrinsèquement « saines » est donc dépassée – l’absence de symptômes ne signifie pas l’absence du viroïde.

Deux idées répandues ne sont en revanche pas étayées : le HLVd ne se propage pas par simple contact foliaire entre plantes voisines, et il n’existe aucune preuve de transmission par les insectes piqueurs – les pucerons peuvent acquérir l’agent, mais sa transmission à des plantes saines n’a pas été démontrée.

Diagnostic

La RT-PCR / RT-qPCR constitue la référence actuelle ; les méthodes sensibles détectent des quantités infimes d’ARN.
La charge en viroïde varie selon le tissu et le moment – plusieurs échantillons de différentes parties augmentent la fiabilité.
Aucun test rapide à domicile n’existe ; l’envoi à un laboratoire est possible, ce qui, pour les amateurs, est surtout une question de coût.

Traitement et gestion

Il n’existe aucune guérison au sens strict ni de variétés résistantes connues. La seule méthode établie pour sauver du matériel infecté est la culture de méristèmes associée à la thermothérapie – laborieuse, dépendante d’un laboratoire, et dont le succès est fortement lié au génotype (d’aucun succès à une élimination complète). Important : les plantules exemptes de viroïde issues de culture in vitro sont exemptes mais non résistantes – sans hygiène, elles se réinfectent. Des approches basées sur l’ARN interférent sont à l’étude mais ne sont pas disponibles en pratique.

La guérison étant difficile, la prévention est décisive :

n’utiliser que du matériel de départ exempt de viroïde ou testé
désinfecter systématiquement outils et lames – l’hypochlorite de sodium (eau de Javel, environ 5–10 %) ou l’acide hypochloreux dégradent l’ARN du viroïde, tandis que l’UV-C et la chaleur seuls ne le détruisent pas de façon fiable
changer/nettoyer régulièrement gants et outils de coupe
mettre en quarantaine les nouvelles plantes avant de les intégrer
tester les plantes mères et éliminer systématiquement les plantes infectées

Importance pour les cultivateurs amateurs

Le matériel de départ certifié et testé en laboratoire est difficilement accessible aux amateurs, et les plantes infectées paraissent souvent saines. Cela augmente le risque d’une infection inaperçue – y compris à partir de ses propres graines. L’essentiel est donc : des outils propres, la quarantaine des nouveaux arrivants et un test en laboratoire en cas de doute. Le HLVd est le seul agent parmi les « virus du cannabis » pour lequel cette discipline est réellement payante.