Capacité d’échange cationique : comment un substrat retient les nutriments

La capacité d’échange cationique, abrégée CEC, décrit combien de particules nutritives un substrat peut retenir à sa surface et échanger contre d’autres. Il s’agit de particules chargées positivement comme le calcium, le magnésium, le potassium et le sodium. Un substrat à CEC élevée modifie la solution nutritive qu’on y verse : il absorbe certains nutriments et en libère d’autres. Un substrat sans CEC la laisse telle quelle.

Ce que cela signifie dans le pot

La laine de roche n’a pratiquement pas de CEC. Ce qui se trouve dans la solution d’arrosage arrive à la racine ou s’écoule, et l’on pilote la plante directement par la solution. La tourbe et la coco, en revanche, fixent des nutriments. Dans ces substrats, la solution au niveau de la racine peut différer de celle que l’on a préparée.

Quelle CEC a la coco

La CEC exacte de la coco est discutée. Les 10 à 30 meq pour 100 g souvent cités ne précisent pas s’ils se rapportent au poids ou au volume, et sur de la coco lavée on a mesuré 103,3 cmol/kg, sans que les deux chiffres soient directement comparables. Pour la pratique, il suffit de savoir que la coco modifie la solution nutritive, et que ce qu’elle libère dépend de l’origine, du lavage et du prétraitement. C’est pourquoi, en coco, on mesure l’eau de drainage et pas seulement la solution d’arrosage.

Pourquoi on tamponne la coco

La coco non lavée peut porter beaucoup de potassium et de sodium sur ses sites d’échange. Quand une solution nutritive contenant du calcium et du magnésium la rencontre, la coco capte ces deux éléments et libère du potassium et du sodium. Sur la plante, cela peut ressembler à une carence en calcium alors que l’engrais en contient assez. Tamponner consiste à laisser cet échange se faire à l’avance : on fait tremper la coco dans une solution de nitrate de calcium, puis on la rince. Dans l’essai, il s’agissait de jusqu’à 150 g de nitrate de calcium pour 1,5 kg de coco dans 15 litres d’eau, pendant 12 à 72 heures. Le calcium fixé a ainsi été multiplié par seize. Contre des teneurs élevées en sodium, les auteurs d’une mesure sur la coco conseillent un lavage soigneux.

Ce qu’on en tire

Qui arrose la coco avec une eau douce, c’est-à-dire de l’eau osmosée ou de l’eau de pluie, aggrave le problème, parce que l’eau elle-même n’apporte ni calcium ni magnésium. On y mélange alors de l’eau du robinet. Le rapport de recherche d’un fabricant d’engrais juge un produit à base de calcium et de magnésium seuls moins efficace, parce qu’il ne tamponne pas le pH. Si le cannabis pousse moins bien en coco qu’en tourbe, ce n’est pas forcément dû à la CEC ; dans une comparaison, les auteurs voyaient la cause dans le bilan hydrique de la coco.

Sources