Facteur de bioaccumulation : à quel point une plante concentre une substance
Le facteur de bioaccumulation est une fraction formée de deux mesures. Au numérateur figure la quantité d’une substance contenue dans un kilogramme de plante, au dénominateur la quantité contenue dans un kilogramme du sol où elle pousse. Si le résultat dépasse un, la plante est plus contaminée que son sol ; en dessous, c’est l’inverse.
La valeur répond donc à une question plus étroite que son nom ne le laisse penser. Elle dit à quel point une plante absorbe une substance, mais rien de la masse récoltée au bout du compte. C’est précisément là qu’échoue la conclusion qui vient à l’esprit, selon laquelle un facteur élevé ferait une bonne plante pour dépolluer un sol.
Ce qui le fait monter ou baisser
Pour les PFAS, c’est la structure de la molécule qui décide. Les PFAS sont des produits chimiques industriels dont le squelette carboné est densément garni de fluor ; ils diffèrent surtout par la longueur de ce squelette. Dans un essai au champ sur le chanvre, le facteur baissait à mesure que la chaîne s’allongeait. L’acide perfluoropentanoïque faisait exception et se situait au-dessus de l’acide perfluorobutanoïque, plus court.
Le groupe chimique terminal compte aussi. À longueur de chaîne égale, les acides carboxyliques s’accumulaient plus que les acides sulfoniques, en plein champ comme en serre, où l’écart allait de 0,4 à 360 fois. Les acides sulfoniques longs comme le PFOS restent en revanche surtout dans la racine et ne migrent guère vers les tiges et les feuilles.
Enfin, tout dépend de la partie de la plante que l’on mesure. Un essai en serre a retrouvé plus de 45 % de la charge de PFAS absorbée dans le pollen, avec un facteur supérieur à 20,8 : le pollen y était donc plus de vingt fois plus contaminé que le sol. Aucune mesure n’existe à ce sujet pour la pleine terre.
Pourquoi une valeur élevée ne décide rien à elle seule
Pour savoir si une parcelle peut être assainie par la récolte, ce qui compte est la masse par hectare et par an, pas le rapport. Une petite plante à facteur élevé peut emporter moins qu’une grande à facteur faible, tout simplement parce qu’elle pèse moins. Dans la comparaison en serre, la moutarde atteignait les teneurs les plus élevées dans les tissus, tandis que le tournesol et le chanvre absorbaient davantage au total grâce à leur masse plus grande.
Le facteur reste pourtant une définition : une plante est dite hyperaccumulatrice lorsqu’elle concentre une substance à un niveau bien supérieur à la teneur du sol. Le chanvre n’en fait pas partie. Ses teneurs en cadmium dans les parties aériennes étaient environ cent fois plus faibles que celles d’une espèce hyperaccumulatrice connue.
Lien avec le cannabis
Les facteurs mesurés pour le chanvre dans l’essai au champ se situent dans la plage rapportée aussi pour d’autres espèces végétales. L’espèce n’occupe donc pas de place à part comme accumulatrice, ni pour les PFAS ni pour les métaux lourds. Ce qui en découle pour la culture sur des sols contaminés est expliqué dans l’article sur l’absorption des contaminants par le chanvre.