Phytoextraction : retirer les contaminants du sol par la récolte
La phytoextraction est un déménagement, pas un nettoyage. Une plante tire un contaminant du sol par la racine, le stocke dans la tige, la feuille ou le fruit, et lorsque la récolte est faite et emportée, la substance quitte la parcelle. Si la récolte reste sur place, rien n’est gagné.
Il en découle le critère : le sol devient plus propre exactement dans la mesure où de la masse est emportée. Pas dans la mesure où la plante absorbe bien.
Pourquoi la substance ne disparaît pas
La plante ne détruit rien. Pour les métaux lourds, c’est évident : un élément chimique ne se dégrade pas, il peut seulement changer de lieu. Pour les PFAS, cela tient à une liaison particulièrement solide dans la molécule, celle entre le carbone et le fluor : ni les plantes ni les bactéries de leur zone racinaire ne la rompent en règle générale. Ce qui est absorbé reste donc intact.
Un problème de sol devient ainsi un problème de produit récolté, et la question se déplace vers la valorisation. Une installation de biogaz ne dégrade pas les PFAS absorbés ; ils se retrouvent ensuite dans le digestat, c’est-à-dire ce qui reste après la fermentation et retourne habituellement aux champs.
Ce qui décide de l’efficacité
Trois grandeurs : la quantité de substance que la plante absorbe par surface et par an, la quantité réellement en réserve dans le sol exploré par les racines, et le nombre d’années qui en résulte par le calcul.
Dans une comparaison sous serre entre tournesol, moutarde et chanvre, la quantité extraite allait de 0,2 à 33 % de la teneur du sol par cycle de culture. Les composés à chaîne courte se trouvaient en haut de la fourchette, les composés à chaîne longue comme le PFOS en bas, avec au plus environ 1 %. Le même travail en fait une extrapolation : pour éliminer 90 %, le tournesol a besoin de six cycles de culture pour l’acide perfluoropentanoïque et de 232 pour l’acide perfluorooctanoïque – soit un été d’un côté et plusieurs vies humaines de l’autre.
Pour les métaux lourds, la situation est semblable. Un essai de plein champ allemand a chiffré l’extraction à 126 g de cadmium par hectare et par période de végétation ; seule la réserve du sol décide si c’est beaucoup, et elle figure toujours à côté dans ce calcul.
C’est pourquoi le type de molécule compte plus que le choix de la culture. Là où la contamination se compose surtout de composés à chaîne longue, l’autorité spécialisée compétente du Bade-Wurtemberg juge la méthode très limitée.
Distinction avec les notions voisines
Trois mots se ressemblent et mènent à des recommandations opposées. La phytostabilisation vise l’inverse : la substance doit être fixée dans le sol pour ne pas s’infiltrer dans la nappe phréatique, et justement ne pas passer dans la plante. La rhizoremédiation compte sur les bactéries de la zone racinaire pour décomposer la molécule au lieu de l’emporter. La phytoremédiation est le terme générique qui couvre les trois.
Qui évalue une parcelle doit donc d’abord savoir de laquelle des trois il s’agit. Sinon, on suit une recommandation écrite pour un autre objectif.
Lien avec le cannabis
Le chanvre industriel passe pour une culture évidente, parce qu’il est annuel, pousse vite et forme beaucoup de masse. Il n’a pas de capacité d’absorption particulière : dans un essai italien, les teneurs en cadmium de la tige étaient environ cent fois inférieures à celles d’une espèce hyperaccumulatrice connue, c’est-à-dire une espèce qui accumule une substance bien au-delà de la teneur du sol. Ce que le chanvre apporte, c’est la quantité, pas la concentration. La quantité réellement réunie au champ et l’endroit où elle aboutit dans la plante sont décrits dans l’article sur l’absorption des contaminants par le chanvre.