Repos germinatif : l’état d’une graine vivante qui ne germe pas
Le repos germinatif signifie qu’une graine est vivante et ne germe pourtant pas, alors que la chaleur et l’humidité conviennent. Chez le chanvre, il touche surtout les graines fraîchement récoltées : dans une étude sur deux variétés, il a duré cinq à six semaines après la récolte, puis a disparu de lui-même. Qui teste pendant cette période la germination de ses graines obtient un chiffre trop bas. Une graine qui ne bouge pas n’est alors pas forcément morte.
Un exemple montre à quoi cela ressemble. Quelqu’un récolte ses propres graines, en pose cent sur de l’essuie-tout humide trois semaines plus tard et compte au bout d’une semaine. Une partie a germé, le reste n’a pas changé, et la conclusion qui vient à l’esprit est que la récolte ne vaut pas grand-chose. C’est exactement la situation mesurée sur le chanvre : vingt et un jours après la récolte, 79 % des graines d’une variété ont germé, alors qu’un test de coloration, qui révèle en rouge les tissus vivants de la graine coupée, trouvait 97 % de graines vivantes parmi les mêmes. L’écart entre les deux se composait de graines en repos, pas de graines mortes.
Comment distinguer une graine en repos d’une graine morte
Le repos germinatif, c’est-à-dire l’absence de germination d’une graine vivante, ne se reconnaît pas avec le seul test de germination. Un test de germination dispose un nombre compté de graines sous une humidité et une température définies et compte après sept jours les plantules, les jeunes plantes qui ont levé. Une graine en repos et une graine morte y ont le même aspect : toutes deux restent simplement immobiles.
On les sépare par un second test, le test au tétrazolium. Les graines y sont coupées et placées dans une solution qui colore en rouge les tissus vivants. Le résultat s’appelle viabilité, la capacité à vivre, et il ne dépend pas du fait qu’une graine soit en repos ou non. Le repos germinatif apparaît ainsi comme l’écart entre deux chiffres : beaucoup de graines vivent, peu germent.
Combien de temps il dure chez le chanvre fraîchement récolté
Une étude a suivi sur le chanvre, semaine après semaine après la récolte, ce repos des graines vivantes qui ne germent pas encore. Les deux variétés testées l’ont porté pendant trente-cinq à quarante-deux jours, soit cinq à six semaines. Vingt et un jours après la récolte, les graines de la partie haute des plants germaient à 79 % et 91 %, alors que le test de coloration des tissus vivants trouvait 97 % et 96 % de graines vivantes parmi les mêmes. Les auteurs ont vérifié que l’écart venait du repos germinatif en colorant spécifiquement les graines non germées.
Le repos germinatif s’est levé sans aucune intervention. On appelle post-maturation cette levée par simple stockage : à partir de vingt-huit jours après la récolte, les échantillons traités et non traités germaient aussi bien. La durée est donc établie pour deux variétés, pas pour le chanvre en général.
Comment le lever plus tôt
On peut abréger le repos germinatif des graines vivantes qui ne germent pas encore si l’on ne veut pas attendre cinq semaines. Le moyen mesuré est un prérefroidissement : les graines sont humidifiées et maintenues cinq jours à 10 °C, soit un peu plus chaud qu’un réfrigérateur, avant le début du test de germination proprement dit. Sur des semences récoltées depuis vingt et un jours, cela a porté les taux de germination au niveau du test de coloration. Les auteurs recommandent le prérefroidissement pour les graines fraîchement récoltées et chaque fois que l’âge d’un lot, c’est-à-dire d’une quantité de graines issue d’une même récolte, est inconnu. À partir du vingt-huitième jour après la récolte, il n’a plus apporté d’avantage dans la même étude.
Selon l’interprétation des auteurs, il agit de deux façons : il lève le repos germinatif et laisse la graine absorber de l’eau à l’avance, si bien qu’elle germe plus vite et plus régulièrement une fois passée au chaud. Les deux effets n’ont pas été mesurés séparément.
Un deuxième moyen vient d’un autre travail : une humidification au nitrate de potassium, une solution saline, et un prérefroidissement de trois jours à 5–10 °C, soit à peu près la température d’un réfrigérateur ou un peu plus, y ont nettement élevé la germination dans deux lots sur cinq au-dessus des méthodes d’essai recommandées pour le chanvre. Le troisième moyen est le temps lui-même, la post-maturation. D’autres traitements ont été testés pour des landraces d’Afrique du Sud ; ils figurent dans l’article sur la dormance.
Où les mesures divergent
Tous les lots de chanvre testés ne montrent pas de repos germinatif, c’est-à-dire des graines vivantes qui ne germent pas. Un second travail a examiné cinq lots d’une même variété. La part de graines vivantes y était proche du nombre total de plantules, normales comme malformées, et les auteurs en ont conclu qu’il n’y avait pas de repos germinatif.
Le même travail a pourtant constaté qu’une solution saline de nitrate de potassium et un prérefroidissement de trois jours élevaient nettement la germination dans deux des cinq lots, et il y voit lui-même ailleurs l’indice d’un repos résiduel. L’âge des semences permettrait de trancher, et c’est justement ce que ce travail ne donne pas. La fréquence du repos germinatif chez le chanvre reste donc ouverte. Qui ne connaît pas l’âge d’un lot le prérefroidit donc avant le test, comme le recommandent les auteurs du premier travail pour ce cas.
Ce qui en découle pour un test de germination
Qui veut savoir si un lot de graines de chanvre germe bien doit tenir compte du repos germinatif, la période où des graines vivantes ne germent pas encore. La date de récolte fait donc partie du taux de germination : une valeur trois semaines après la récolte et une autre après deux mois ne mesurent pas la même chose.
Pour des graines fraîches ou d’âge inconnu, un prérefroidissement avant le test est la voie recommandée par les auteurs. L’alternative est d’attendre la fin de la post-maturation, atteinte au plus tard après six semaines dans l’étude mesurée. Et un mauvais taux de germination sur une marchandise fraîche dit peu de chose à lui seul sur la qualité. Il en dit beaucoup plus à côté d’un test de coloration des tissus vivants : si celui-ci est élevé et la germination faible, les graines sont en repos et non mortes.