Viabilité : savoir si une graine est vivante, même si elle ne peut pas germer
Un lot de graines germe mal, et la question se pose : est-il mort ou en dormance ? Un test de germination n’y répond pas, car une graine morte et une graine au repos y ont le même aspect, c’est-à-dire inchangé. La viabilité est la capacité de la graine à vivre, autrement dit l’aptitude de ses tissus à germer lorsque les conditions s’y prêtent. On ne l’attend pas, on la rend visible sur la graine coupée.
Comment on la mesure
Le procédé repose sur une réaction colorée. Les cellules vivantes portent des déshydrogénases, des enzymes du métabolisme cellulaire, qui colorent en rouge une solution d’essai incolore. Ce qui devient rouge était vivant au moment où la graine a été coupée.
Le protocole sur le chanvre est décrit : deux répétitions de cent graines chacune trempent vingt-quatre heures dans l’eau pour que les tissus ramollissent et que les enzymes s’activent, sont coupées dans la longueur, puis colorées seize heures à 30 °C dans une solution à un pour cent. L’évaluation se fait sous un grossissement de sept fois.
Un deuxième laboratoire travaille sur la même question avec trois répétitions, dix-huit heures dans l’eau à 20 °C, la paroi du fruit retirée au lieu d’une coupe longitudinale et dix-huit heures de coloration. Les étapes varient donc d’un laboratoire à l’autre, le principe reste le même.
Ce qui compte comme viable
Une graine est considérée comme viable si son embryon, axe et cotylédons compris, se colore en rouge de façon homogène et continue. S’il reste incolore, se colore par taches, ou si plus de la moitié des cotylédons reste pâle, la graine est comptée comme non viable.
Cette séparation a un effet secondaire qui abaisse le chiffre sans que les graines aient vieilli : une graine vide, sans embryon, ne se colore pas et tombe dans le même groupe. Dans une étude portant sur cinq lots, les graines vides représentaient 15 % et 14 % dans deux d’entre eux, et seulement 3 % à 6 % dans les trois autres. Les auteurs citent comme cause la plus probable une préparation insuffisante du lot, mais ne l’ont pas vérifiée.
À quoi sert la valeur et à quoi elle ne sert pas
Son avantage est la rapidité et l’indépendance vis-à-vis de l’état de la graine : la coloration est terminée au bout de quarante-huit heures, un test de germination demande sept jours, et une dormance ne la fausse pas. Qui veut savoir si une intervention sur un lot faible peut encore récupérer quelque chose obtient ici la réponse avant de commencer.
Son inconvénient est que le développement proprement dit n’y apparaît pas. Un embryon coloré en rouge peut tout de même produire une racine tordue. Les auteurs de l’étude sur le chanvre jugent donc le test de germination plus précis pour déterminer la viabilité, parce que la racine et la tige y sont réellement évaluées, et non une réaction colorée.