Séchage du cannabis – suspendu, filet, climat et point final

Les fleurs de cannabis fraîchement récoltées sont composées aux trois quarts d’eau. Sécher le cannabis consiste à les amener à environ 12–14 % d’eau. Deux choses s’opposent alors : si les fleurs restent trop longtemps humides, la moisissure se développe. Si l’on sèche trop chaud, l’arôme s’évapore. Le séchage est réussi quand il se déroule au frais et sans traîner, et que la fin est contrôlée avec un hygromètre.

Suspendu ou sur filet

Deux voies sont répandues, et les deux fonctionnent. Elles diffèrent par le moment de la manucure, c’est-à-dire le moment où l’on coupe les petites feuilles autour des fleurs.

Pour le séchage suspendu, des plantes entières ou de grosses branches sont accrochées tête en bas à une corde, et la manucure n’a lieu qu’une fois qu’elles sont sèches. Cela fonctionne parce que la tige cède encore de l’eau à la fleur pendant un moment : elle sèche plus lentement et plus régulièrement. Une étude portant sur plus de 2 000 échantillons issus de trois années de culture sous serre plaide pour cette voie. Les fleurs suspendues et manucurées à sec contenaient nettement moins de levures et de moisissures que les fleurs manucurées humides et séchées sur des claies. Les chercheurs l’expliquent par les blessures : qui manucure des fleurs humides blesse les restes de feuilles, et c’est là que les germes s’installent. L’inconvénient du séchage suspendu : il demande de la place, et le feuillage des branches a fait augmenter le nombre de germes pendant les trois premiers jours. On retire donc les grandes feuilles d’éventail avant de suspendre.

Sur filet, les fleurs sont coupées juste après la récolte, manucurées humides et posées sur des filets. Sans tige ni feuillage, elles sèchent plus vite, et plusieurs filets superposés prennent peu de place. L’inconvénient : les grosses fleurs mettent nettement plus longtemps que les petites, et le séchage devient irrégulier. C’est pourquoi on trie par taille et on étale les fleurs une à une, en les espaçant. La charge microbienne plus élevée relevée dans l’étude sous serre concerne cette voie. Elle a toutefois été mesurée sur des fleurs passées en machine à manucurer ; on n’a pas comparé si une manucure propre aux ciseaux porte le même risque.

En pratique, qui sèche dans une pièce humide ou a déjà eu de la moisissure est du côté sûr avec le séchage suspendu. Qui sèche sur filet compense l’inconvénient en coupant proprement, en triant les fleurs par taille et en contrôlant la fin avec l’hygromètre.

Le bon climat

Les exploitations sèchent à 18–21 °C, donc un peu plus frais qu’un salon, et à 50–55 % d’humidité relative. L’humidité relative indique combien de vapeur d’eau l’air contient, rapporté à ce qu’il peut contenir au maximum. Dans ces conditions, le séchage dure cinq à six jours. La température fraîche ménage les terpènes, les composés odorants de la plante ; l’humidité modérée extrait l’eau avant que la moisissure ait le temps de se développer.

Beaucoup de cultivateurs sèchent volontairement plus lentement, sur dix à quatorze jours, parce qu’ils en attendent plus de goût. Cet avantage n’est pas mesuré, le risque l’est en revanche. Avec dix jours de séchage à 16 °C et 50 % d’humidité relative, le nombre de levures et de moisissures a été multiplié par cent, tandis qu’il restait au niveau des fleurs fraîches avec un séchage en quelques heures. Dans un second essai à 15 °C, des fleurs séchées à l’air n’étaient toujours pas sèches au bout de quatorze jours, et chez une variété, la moisissure Alternaria avait atteint 80 % des fleurs au douzième jour. Dans l’autre sens, la chaleur n’aide pas : séchées à 80 °C, les fleurs n’ont gardé qu’environ la moitié de leurs terpènes.

En pratique : sécher au frais, mais pas dans l’humide. Un déshumidificateur maintient l’humidité relative à 50–55 %, un petit ventilateur fait circuler l’air dans la pièce. Si les branches sont encore souples au bout d’une semaine, on baisse l’humidité relative.

Quand les fleurs sont prêtes

Le test le plus rapide est celui de la tige qui casse : une tige fine se rompt quand on la plie au lieu de se courber. Il vaut comme premier signe, mais se déclenche souvent trop tôt. Dans un essai, des fleurs jugées prêtes selon ce critère contenaient encore 16–19 % d’eau, contre 13 % pour des fleurs séchées normalement.

L’outil fiable est un hygromètre, un petit appareil de mesure de l’humidité. On le place avec une poignée de fleurs dans un bocal, on visse le couvercle et on lit la valeur au bout d’une à deux heures. Cette valeur indique combien d’eau les fleurs cèdent encore à l’air. Divisée par 100, elle s’appelle activité de l’eau : 65 % correspondent à 0,65. Sous 62 %, presque aucune moisissure ne peut se développer. Entre 62 et 70 %, quelques espèces peu exigeantes survivent encore, et c’est précisément là que s’arrête le plus souvent le séchage professionnel. Si le bocal affiche 65 % ou moins, les fleurs peuvent passer au curing ; s’il affiche plus, elles continuent de sécher.

La méthode du seau

Certains cultivateurs ralentissent la dernière phase : ils coupent en petits morceaux les branches presque sèches, les placent dans des seaux à couvercle et les y laissent finir de sécher quelques jours sur la tige, avant de détacher les fleurs. Le but est que l’humidité résiduelle de l’intérieur des fleurs et des tiges se répartisse uniformément avant que la fleur soit tout à fait sèche. Sur le plan physique, il se passe dans le seau la même chose que dans tout récipient fermé : l’humidité s’équilibre entre fleurs, tiges et air. Comme les tiges cèdent encore de l’eau, l’air du seau peut alors devenir plus humide que prévu.

En pratique, chaque seau a besoin d’un hygromètre. S’il reste sous 62 %, la moisissure ne peut presque pas se développer. S’il dépasse 65 %, le couvercle reste ouvert ou les branches retournent à l’air libre jusqu’à ce que la valeur baisse.

Ce qui se perd au séchage

Les composés odorants les plus légers s’évaporent en premier. Après une semaine de séchage à l’air, ils ne représentaient plus que 46,5 % de l’huile essentielle d’une fleur, contre 58,7 % à l’état frais. Ce qui s’est évaporé ne revient pas : des fleurs trop sèches ne reçoivent à la réhumidification que de l’eau, pas d’arôme. Les composés actifs, les cannabinoïdes comme le THC et le CBD, se modifient eux aussi. La plante les forme sous un précurseur, la forme acide, et une partie passe dès le séchage à la forme active, nettement plus lors d’un long séchage à l’air que lors d’un séchage court. Pour en savoir plus, voir l’article sur la décarboxylation.

En pratique, mieux vaut s’arrêter à 62–65 % dans le bocal que sécher trop loin. La suite dans le bocal est décrite dans l’article sur le curing.