Contenants de stockage des semences – sept matériaux comparés

Une graine sèche dans un sachet en papier ouvert absorbe en quelques semaines l’humidité de l’air ambiant et atteint au bout d’un an la même teneur en eau, la part d’eau dans son poids, qu’une graine jamais séchée. La même graine dans une boîte métallique scellée reste pendant des décennies à la valeur à laquelle elle a été emballée. Entre les deux se rangent cinq autres matériaux, chacun avec ses points forts et son propre point faible.

Les gaz et la vapeur d’eau traversent les parois en plastique sans qu’un trou soit nécessaire. Les molécules se dissolvent d’un côté dans le matériau, traversent l’épaisseur de la paroi et ressortent de l’autre côté. La quantité qui passe dépend du matériau, de l’épaisseur et de la température ; le froid ralentit nettement le processus.

Boîtes métalliques scellées

Le fer-blanc et l’aluminium ne laissent passer ni gaz ni vapeur d’eau. Les boîtes scellées à la machine sont la référence des banques de gènes, c’est-à-dire des institutions qui conservent des semences pendant des décennies, et passent pour le choix le plus sûr, parce qu’aucun couvercle ni aucun joint ne fait obstacle. L’inconvénient est pratique : une boîte scellée ne se referme pas. Qui l’ouvre a besoin d’un nouveau contenant.

Bocaux

La paroi de verre est aussi étanche que le métal. Le point faible se situe au couvercle : un anneau en caoutchouc vieillit, un joint devient cassant. C’est là que se décide si un bocal tient encore après cinq ou quinze ans.

Sachets en complexe aluminium

Un laminé de polyéthylène, de feuille d’aluminium et de papier kraft ou de polyester réunit l’étanchéité du métal et la maniabilité d’un sachet. Thermoscellée, cette combinaison est restée totalement imperméable à la vapeur d’eau pendant deux ans, même avec une forte différence d’humidité entre l’intérieur et l’extérieur. Le sachet est opaque, plat et bon marché. Une fois ouvert, il est usé et demande une nouvelle soudure.

Sachets barrière en nylon et polyéthylène

Ce sont les sachets qu’utilisent les machines sous vide. La paroi se compose de deux couches : à l’extérieur du polyamide, plus connu sous le nom de nylon, qui retient les gaz, à l’intérieur du polyéthylène, qui se soude à la chaleur. Cette combinaison maintient un vide nettement plus longtemps que le polyéthylène seul, parce que la couche de nylon fournit la barrière aux gaz qui manque au polyéthylène.

Contre l’humidité, la barrière est plus faible que celle du métal ou du laminé d’aluminium, mais à la température d’un réfrigérateur ou d’un congélateur, la perméabilité baisse fortement. C’est un choix solide pour quelques années au froid ; pour des décennies, un laminé d’aluminium ou un contenant métallique est plus sûr.

Film de polyéthylène

Le polyéthylène seul limite les échanges d’humidité sans les bloquer. Un film épais tient mieux qu’un film mince, le polyéthylène haute densité mieux que le basse densité : un film de polyéthylène basse densité, en abrégé LDPE, de 25 µm d’épaisseur laisse passer à 38 °C et 90 % d’humidité relative entre 16 et 23 g de vapeur d’eau par mètre carré et par jour, un film de haute densité, en abrégé HDPE, de même épaisseur entre 4,7 et 7,8 g.

Le polyéthylène est encore plus perméable aux gaz qu’à la vapeur d’eau. Un vide dans un sachet de polyéthylène pur se perd donc en peu de temps. Il convient pour un à cinq ans au froid, pas pour de longues durées.

Contenants rigides en plastique

Les tubes et boîtes en polypropylène ou en polyéthylène haute densité protègent mécaniquement et ferment par leur couvercle. La paroi est plus épaisse que celle d’un film et donc moins perméable. L’étanchéité dépend de la conception du couvercle et ne se juge pas de façon générale. L’avantage sur les sachets : le contenant s’ouvre et se referme et protège la graine de la pression. Un dessiccant, une substance comme le gel de silice qui absorbe l’eau de l’air, ne doit pas y être ajouté : un dixième du poids des semences suffit à faire passer un lot à 6 % de teneur en eau d’abord sous 5 %, donc sous la plage cible de 5 % à 7 %. Qui veut surveiller l’humidité place un indicateur, par exemple un sachet de gel de silice qui change de couleur à l’humidité, dans un contenant collecteur plus grand où se trouvent les différents contenants.

Papier, tissu et jute

Ces matériaux laissent passer librement les gaz et l’humidité. Ils conviennent au séchage, justement parce que cet échange y est voulu. Ils ne conviennent pas au stockage de semences séchées, parce que la graine prend l’humidité de l’air ambiant.

Ce que chaque matériau exige

Trois erreurs coûtent plus que le choix du matériau. Qui ferme humide enferme l’humidité : dans une étude de 18 mois sur le blé, le maïs, le coton et le quinoa, le maïs et le quinoa placés à 14 % de teneur en eau dans des sachets hermétiques ne germaient plus du tout à la fin et le blé seulement à 18 %, alors que les mêmes sachets à 8 % donnaient chez les quatre espèces la plus forte part de graines germées. Qui ouvre un contenant froid dans l’air chaud dépose de l’eau de condensation sur les graines ; il faut donc d’abord le laisser revenir à température ambiante, puis l’ouvrir. Et qui ouvre souvent fait entrer à chaque fois de l’air ambiant humide ; plusieurs petits contenants protègent mieux le lot qu’un seul grand.