Terpeni nella cannabis: aroma, funzione e stato della ricerca

Cosa sono i terpeni

I terpeni sono composti organici volatili presenti in molte piante e particolarmente abbondanti nella cannabis. Si formano nei tricomi (ghiandole resinose) e danno a ogni varietà il suo aroma caratteristico, che può essere agrumato, terroso o speziato. Nella cannabis sono stati descritti oltre 200 terpeni diversi, ma solo una manciata compare in quantità rilevanti.

I terpeni sono ciò che rende le varietà distinguibili all’olfatto. Se e quanto influenzino anche l’effetto della cannabis sull’uomo è una questione a parte, scientificamente ancora aperta: se ne parla più sotto.

Il compito dei terpeni nella pianta

A differenza dell’effetto sull’uomo, la funzione biologica nella pianta è ben compresa. I terpeni servono:

alla difesa da animali che si nutrono della pianta e da microrganismi,
alla protezione da raggi UV e disidratazione,
ad attirare gli impollinatori con segnali odorosi,
alla risposta a stress come caldo o carenza di nutrienti.

L’aroma di un fiore non è quindi un caso, ma il risultato di queste funzioni di protezione e di segnale.

I terpeni più comuni e il loro aroma

La tabella seguente descrive il profilo aromatico, la proprietà più affidabile e meglio documentata. In letteratura ai terpeni si attribuiscono in parte anche effetti farmacologici. Questi però sono per lo più preclinici (colture cellulari, modelli animali) e non equivalgono a un effetto dimostrato sull’uomo.

Terpene	Profilo aromatico
Mircene	terroso, muschiato, sottobosco, chiodo di garofano
Limonene	agrumato e frizzante, fiori d’arancio, fruttato
Pinene (α/β)	di pino, resinoso, rosmarino, ginepro
Linalolo	floreale e dolce, lavanda, leggermente speziato
β-cariofillene	speziato e pepato, chiodo di garofano, legnoso
Umulene	di luppolo, legnoso e secco, amaro e speziato
Terpinolene	floreale e agrumato, lillà, dolciastro
Farnesene	fruttato e dolce, mela, pera

I singoli terpeni con un legame documentato, per esempio mircene e farnesene, sono approfonditi in voci a parte.

Cosa è dimostrato sull’effetto e cosa no

È diffusa l’idea che i terpeni possano «modulare» in modo mirato l’effetto dei cannabinoidi, per esempio che il mircene rafforzi la sedazione del THC. Questa ipotesi è il nucleo del cosiddetto effetto entourage. Lo stato della ricerca è più deludente di quanto suggerisca la versione popolare:

In studi in vitro controllati i sei terpeni più comuni della cannabis non hanno modificato il segnale del THC ai recettori CB1 e CB2 (Santiago et al., 2019). Il risultato è stato confermato agli stessi recettori (Finlay et al., 2020) e ai canali ionici TRPV1/TRPA1 (Heblinski et al., 2020).
Un’eccezione documentata è il β-cariofillene, che si lega direttamente al recettore CB2 (Gertsch et al., 2008). È un vero effetto molecolare, che però riguarda il β-cariofillene come principio attivo a sé e non un «potenziamento» del THC.
In senso opposto, modelli animali hanno mostrato che singoli terpeni possono agire in modo simile ai cannabinoidi, ma con meccanismi misti e a concentrazioni elevate (LaVigne et al., 2021).

C’è poi un altro punto: molti terpeni hanno una bassa biodisponibilità e vengono degradati in fretta. È quindi dubbio che nel corpo raggiungano livelli efficaci.

In breve: i terpeni non sono irrilevanti sul piano farmacologico, ma una sinergia generale del tipo «il terpene potenzia il cannabinoide» al recettore classico al momento non è dimostrata. L’inquadramento completo si trova nella voce sull’effetto entourage.

Inquadramento

Ben dimostrato: i terpeni determinano l’aroma e svolgono funzioni chiare nella pianta.
Dimostrato per casi singoli: il β-cariofillene si lega a CB2.
Non dimostrato: una modulazione generale dell’effetto dei cannabinoidi a CB1/CB2.
Aperto: possibili vie d’azione al di fuori dei recettori classici.

Questa voce descrive aroma, funzione e stato della ricerca e non è una consulenza medica. Gli effetti attribuiti derivano da studi in parte preclinici e non garantiscono alcun effetto.