Fitoestrazione: togliere gli inquinanti dal suolo con il raccolto
La fitoestrazione è un trasloco, non una pulizia. Una pianta assorbe un inquinante dal suolo attraverso la radice e lo deposita in fusto, foglia o frutto. Se il raccolto viene tagliato e portato via, la sostanza lascia il campo. Se il raccolto resta sul posto, non si è ottenuto nulla.
Da qui deriva il criterio: il suolo diventa più pulito esattamente nella misura in cui si porta via massa. Non nella misura in cui la pianta assorbe bene.
Perché la sostanza non scompare
La pianta non distrugge nulla. Per i metalli pesanti è evidente: un elemento chimico non si può degradare, può solo cambiare posto. Per i PFAS dipende da un legame particolarmente forte nella molecola, quello tra carbonio e fluoro. Di regola né le piante né i batteri nella loro zona radicale riescono a romperlo. Ciò che viene assorbito resta quindi immutato.
Un problema del suolo diventa così un problema del raccolto, e la questione si sposta sul suo utilizzo. Un impianto di biogas non degrada i PFAS assorbiti. Dopo si ritrovano nel digestato, cioè in ciò che resta dopo la fermentazione e che di solito torna sul campo.
Da che cosa dipende l’efficacia
Contano tre grandezze: quanta sostanza la pianta assorbe per superficie e per anno, quanta ne è disponibile nel suolo raggiunto dalle radici e quanti anni ne risultano dal calcolo.
In un confronto in serra tra girasole, senape e canapa la quantità asportata stava tra 0,2 e 33 % del contenuto del suolo per ciclo di coltivazione. All’estremo alto c’erano i composti a catena corta, all’estremo basso quelli a catena lunga come il PFOS, con al massimo circa 1 % del contenuto. Lo stesso lavoro proietta il dato: per eliminare il 90 % il girasole ha bisogno di sei cicli con l’acido perfluoropentanoico e di 232 con l’acido perfluoroottanoico. Significa un’estate contro diverse vite umane.
Per i metalli pesanti il quadro è simile. Una prova in campo tedesca ha quantificato l’asportazione in 126 g di cadmio per ettaro e per stagione vegetativa. Se sia molto lo decide solo la scorta nel suolo, e in questo calcolo la scorta sta sempre accanto.
Per questo il tipo di molecola conta più della scelta della coltura. Dove il carico è costituito soprattutto da composti a catena lunga, l’autorità competente del Baden-Württemberg ritiene il metodo fortemente limitato.
Distinzione dai termini affini
Tre parole suonano simili e portano a raccomandazioni opposte. La fitostabilizzazione vuole il contrario: la sostanza deve essere fissata nel suolo, perché non filtri nella falda, e proprio non deve passare nella pianta. La rizodegradazione punta sul fatto che i batteri della zona radicale scompongano la molecola, invece di portarla via. Fitorimedio è il termine generale che comprende tutti e tre.
Chi valuta un terreno deve quindi sapere prima di tutto quale dei tre si intende. Altrimenti segue una raccomandazione scritta per un altro obiettivo.
Legame con la cannabis
La canapa industriale è considerata una coltura ovvia, perché è annuale, cresce in fretta e forma molta massa. Una capacità di assorbimento particolare non ce l’ha. In una prova italiana i contenuti di cadmio nel fusto erano circa cento volte più bassi di quelli di una nota specie iperaccumulatrice. Un’iperaccumulatrice è una specie che accumula una sostanza molte volte oltre il contenuto del suolo. Ciò che la canapa porta è quantità, non concentrazione. Quanto si raccoglie davvero in campo e dove finisce nella pianta è descritto nella voce sull’assorbimento degli inquinanti nella canapa.