Cannabis indica – origine, tassonomia e classificazione moderna della genetica afghana

La Cannabis indica è uno dei tre tipi classici di cannabis della tassonomia commerciale vernacolare. Nel linguaggio del commercio indica piante compatte e cespugliose con foglioline larghe, un periodo di fioritura breve e un effetto fisico e sedativo. La genetica che oggi si vende con questa etichetta proviene quasi del tutto da una regione ben delimitata dell’Asia centrale: le valli montane dell’Hindu Kush in Afghanistan, in Pakistan e nelle parti confinanti del Turkestan. Da lì, a partire dagli anni 1970, ha cambiato in profondità la selezione della cannabis in tutto il mondo. Questa voce spiega che cosa sia davvero l’indica dal punto di vista botanico e da dove venga la linea. Spiega anche quali caratteri chimici e morfologici la distinguano e perché la scienza vegetale attuale consideri in gran parte superata la categoria nella sua forma commerciale di oggi.

1. Che cosa significa indica nel commercio – e che cosa no

Nei dispensari, nei coffeeshop e nei cataloghi delle banche dei semi l’etichetta indica indica dall’inizio degli anni 1980 un insieme di tre caratteri. Il primo è una forma di crescita compatta (di solito sotto i due metri, cespugliosa, con internodi corti). Il secondo sono le foglioline larghe e verde scuro, il terzo un periodo di fioritura da sei a dieci settimane. A questi si aggiunge un effetto attribuito, descritto con espressioni come «body high», «couch-lock» o semplicemente «rilassante». Le piante su cui si basa l’etichetta provengono di solito da linee afghane, pakistane o centroasiatiche e hanno una lunga tradizione culturale nella produzione di hashish.

Questo linguaggio è ben radicato nel mercato e resterà in uso ancora a lungo. Dal punto di vista scientifico è però molto meno preciso di quanto appaia nel commercio. La ricerca botanica di oggi mostra che ciò che nel linguaggio comune si chiama «indica» si definisce in modo tassonomicamente più corretto Cannabis sativa subsp. indica var. afghanica. È una varietà dell’unica specie di cannabis e non una specie a sé. Inoltre la capacità dell’etichetta di prevedere l’effetto farmacologico è molto più debole di quanto suggerisca l’uso quotidiano. Entrambi i punti sono trattati a fondo in questa voce.

2. Etimologia e fonti storiche

Il nome di specie Cannabis indica risale al naturalista francese Jean-Baptiste Lamarck, che lo introdusse nel 1785 nel volume 1 della sua Encyclopédie Méthodique, Botanique. Lamarck distinse C. indica dalla C. sativa descritta da Linneo nel 1753 per la minore altezza, i fusti lignificati, le foglioline più strette e un calice peloso. L’attribuzione aveva un motivo puramente geografico: indica significava letteralmente «dall’India». Il materiale tipo di Lamarck proveniva dal subcontinente indiano, non dall’Afghanistan.

È una precisazione storica importante, perché mostra che la pianta descritta da Lamarck come C. indica non corrisponde all’indica commerciale di oggi. La pianta di Lamarck era una pianta da droga dell’Asia meridionale a foglia stretta e relativamente alta, cioè proprio ciò che oggi nel commercio passa per «sativa». La pianta afghana robusta, compatta e a foglia larga che segna l’etichetta indica moderna fu descritta scientificamente solo nel 1926 dal botanico russo Nikolai Vavilov. Vavilov viaggiò in Afghanistan nel 1924 e raccolse nella provincia di Ghazni (allora attribuita a Kandahar) esemplari che pubblicò nel 1926 prima come Cannabis sativa f. afghanica e nel 1929 come C. indica var. afghanica. È questo il basionimo formalmente valido dell’attuale linea indica.

Lo spostamento del termine «indica» dalla pianta indiana di Lamarck alla pianta afghana avvenne nel 1974 per opera dell’etnobotanico di Harvard Richard Evans Schultes. La pubblicazione di Schultes diffuse nel mondo scientifico occidentale immagini e descrizioni di piante di cannabis afghane e affermò l’idea che la genetica afghana fosse un tipo a sé. La tassonomia vernacolare di oggi si impose infine con un disegno al tratto che Loran Anderson pubblicò nel 1980 nei Botanical Museum Leaflets della Harvard University. Il disegno metteva «indica» e «sativa» una accanto all’altra come tipi contrapposti per morfologia e geografia. Da quel momento gli allevatori in California e nei Paesi Bassi adottarono la dicotomia, con conseguenze profonde per il mercato mondiale della cannabis.

John McPartland ha riassunto nel 2018 con efficacia l’ironia di questo spostamento di termini. Ciò che nel linguaggio comune si chiama «sativa» sarebbe in botanica indica, ciò che si chiama «indica» sarebbe afghanica, e ciò che si chiama «ruderalis» sarebbe per lo più sativa. Le etichette commerciali sono quindi applicate con uno spostamento sistematico alle piante che dovrebbero designare.

3. Classificazione tassonomica moderna

La classificazione oggi di riferimento si deve a John McPartland ed Ernest Small e viene da un lavoro uscito nel 2020 su PhytoKeys. Per questo lavoro sono stati esaminati morfologicamente 1.100 esemplari d’erbario, e i dati genetici e fitochimici della letteratura sono stati riuniti in una meta-analisi. Gli autori propongono la seguente suddivisione:

  • Cannabis sativa subsp. indica var. indica – nel commercio chiamata «sativa», origine nell’Asia meridionale (India, Nepal, Thailandia, Vietnam). Pianta da droga domesticata nel corso della storia culturale, con foglioline strette, crescita alta e periodo di fioritura prolungato.
  • Cannabis sativa subsp. indica var. afghanica – nel commercio chiamata «indica», origine nell’Asia centrale (Afghanistan, Pakistan, Turkestan). Pianta da droga compatta con foglioline larghe e verde scuro, fioritura breve e alta produzione di resina.
  • Cannabis sativa subsp. indica var. himalayensis – parente selvatica dell’Asia meridionale.
  • Cannabis sativa subsp. indica var. asperrima – parente selvatica dell’Asia centrale.

Accanto a queste esiste la sottospecie non psicoattiva C. sativa subsp. sativa (canapa da fibra) con le sue varietà. Nella sistematica attuale l’intero genere è considerato monotipico: un’unica specie Cannabis sativa L., molto variabile nel fenotipo, con sottospecie e varietà. Uno studio sul DNA dei cloroplasti pubblicato nel 2018 su Frontiers in Plant Science da Zhang e colleghi sostiene questa posizione e raccomanda in modo esplicito di riconoscere la cannabis come genere monotipico.

In concreto questo significa che Cannabis indica come specie autonoma non regge più nel mainstream accademico. La vecchia teoria delle due specie (Small & Cronquist 1976) si è mantenuta in parte della botanica applicata e in molte leggi nazionali sulla canapa. Lì il limite di THC dello 0,3 % distingue in pratica tra «sativa» (canapa da fibra) e «indica» (canapa da droga). Nella ricerca filogenetica la separazione a livello di specie non ha più alcun ruolo. Secondo McPartland e Guy (2017) la divergenza del DNA barcode tra campioni etichettati sativa e indica è solo dello 0,41 %, ben al di sotto della soglia che giustificherebbe una separazione in specie.

4. Origine geografica e diffusione

La patria della var. afghanica è l’Hindu Kush, una catena montuosa lunga circa 800 chilometri che va dal nord-est dell’Afghanistan al nord del Pakistan. Sono tipici valli d’alta quota strette, inverni freddi, estati calde e secche, poche precipitazioni e grandi altitudini. In questo regime climatico nacque la var. afghanica compatta, precoce e ricca di resina, relativamente giovane in senso evolutivo e limitata nello spazio. È una risposta biologica a stagioni vegetative brevi, a un’intensa radiazione UV e a suoli poveri d’acqua. Antica è la specie, non questa selezione. La pianta da droga afghana a foglia larga è documentata con chiarezza negli esemplari d’erbario solo a partire da Vavilov (1929). È anche meno varia delle popolazioni dell’Asia meridionale, il che indica un’origine più giovane e regionalmente limitata di questa linea. L’uso tradizionale era la produzione di hashish setacciato, per cui le cime essiccate vengono pulite meccanicamente e le loro ghiandole di resina separate con setacci. La fitta copertura di tricomi delle piante afghane è un adattamento diretto della selezione a questo metodo di lavorazione.

Le principali regioni d’origine delle landrace afghane sono la provincia di Balkh, con la famosa città di Mazar-i-Sharif che dà il nome a una landrace propria, e il Badakhshan nel nord-est. Vi rientrano anche le valli intorno a Kandahar nel sud e le zone di confine del Chitral pakistano. McPartland e Small indicano il Pakistan come centro di diversità della sottospecie indica. Negli esemplari d’erbario della regione le quattro varietà descritte compaiono una accanto all’altra. È un indizio che le landrace non erano separate in modo netto, ma condividevano un pool genetico comune per ibridazione introgressiva naturale.

Vavilov (1926) descriveva ancora afghanica come «anello di congiunzione morfologico tra le razze selvatiche e quelle coltivate della canapa». La ricerca di oggi (Small 2018) classifica invece la pianta come cultigeno avanzato. La combinazione di bassa statura, portamento compatto e foglie sproporzionatamente grandi è tipica delle piante in cui la selezione ha indirizzato con coerenza le risorse verso le parti desiderate del raccolto, qui le cime e la loro resina. Per il quadro d’insieme conta un punto. La ricostruzione genomica della storia della domesticazione di Ren et al. (2021) colloca la prima domesticazione della specie Cannabis sativa nell’Asia orientale del primo Neolitico. Tutte le varietà odierne di canapa e da droga risalgono a un pool genetico ancestrale che viveva lì. L’Hindu Kush non è quindi la culla della specie, ma un centro secondario di selezione e di diversità. Lì da questa antica specie è nata la var. afghanica, specializzata e ottimizzata per l’hashish.

Prima degli anni 1970 la diffusione geografica della genetica afghana restava limitata ad Afghanistan, Pakistan e Turkestan. L’esportazione globale e la contaminazione culturale con genetica importata iniziarono solo con l’Hippie Trail.

5. Morfologia e crescita

I caratteri morfologici tipici della var. afghanica sono così marcati che i coltivatori esperti riconoscono una landrace dell’Hindu Kush anche senza analisi genetica. La pianta è bassa e tozza, raramente supera i due metri e appare più larga che alta. Gli internodi sono corti, la ramificazione è abbondante. Le foglie sono larghe e verde scuro, con da cinque a nove foglioline per foglia, e le foglioline sono molto più larghe che nella var. indica dell’Asia meridionale. I fusti sono rigidi e lignificati, i piccioli relativamente lunghi.

Con sei-dieci settimane il periodo di fioritura è breve. Le infiorescenze sono dense, compatte e di forma squadrata, in netto contrasto con le infiorescenze lasse e allungate delle varietà dell’Asia meridionale. Le ghiandole di resina (tricomi ghiandolari) coprono la superficie delle cime con alta densità. Questo dà alla pianta la superficie appiccicosa e oleosa che chi produce hashish riconosce subito. Con il freddo molte varietà afghane sviluppano tonalità rosse o viola su foglie e fusti, un carattere che in ibridi come Granddaddy Purple è ancora oggi un criterio di selezione.

Un aspetto spesso sottovalutato: le infiorescenze dense e squadrate delle linee afghane le rendono soggette a muffa nei climi umidi. Nelle cime dense l’umidità ristagna più a lungo, e la muffa grigia colpisce le cime grandi e compatte più spesso di quelle piccole e lasse. Non è dimostrata alcuna varietà di cannabis resistente alla muffa grigia; le varietà si distinguono solo per quanto spesso e quanto gravemente si ammalano. Gli Afghani puri hanno quindi problemi tipici nella coltivazione all’aperto nel Nord Europa e sulla costa orientale degli Stati Uniti. Come nasce la muffa grigia e come prevenirla lo spiega l’articolo sulla muffa grigia.

6. Profilo chimico

Il profilo di cannabinoidi e terpeni della var. afghanica si distingue in diverse dimensioni misurabili da quello della var. indica dell’Asia meridionale.

Cannabinoidi: McPartland e Small documentano per la var. afghanica la più alta quota totale di resina di tutte le varietà di cannabis, misurata come somma THC% + CBD%. Il contenuto medio di THC delle infiorescenze femminili essiccate nei campioni della letteratura analizzati era del 5,69 %, con valori massimi fino al 14,5 % nei campioni del tardo XX secolo. Gli ibridi moderni a base afghana arrivano oggi al 18–25 %. Il contenuto di THCV e CBDV, circa 0,14 % (secondo Hillig e Mahlberg 2004), è più basso che nelle popolazioni dell’Asia meridionale ed è un criterio di distinzione chemotassonomico.

Profilo terpenico: lo spettro aromatico tipico delle piante afghane viene descritto come erbaceo, resinoso, terroso e «skunky». McPartland e Small sottolineano che la var. afghanica esprime un profilo specifico di alcoli sesquiterpenici. Guaiolo, γ-eudesmolo e β-eudesmolo sono ben rappresentati, così come l’alcol monoterpenico nerolidolo e terpenoidi idrossilati come γ-elemene, α-terpineolo e β-fencolo. Questo profilo dominato dai sesquiterpeni contrasta nettamente con quello dominato dai monoterpeni delle varietà dell’Asia meridionale. Un’analisi di sei varietà di cannabis con GC × GC-TOFMS, pubblicata nel 2023 sulla rivista Separations, conferma la dominanza dei sesquiterpeni nei rappresentanti afghani. In «Afghani Drifter» i sesquiterpeni costituivano il 68,7 % dei terpeni rilevati, in «Pink Kush» il 77,6 %.

Il mircene e la correlazione con l’etichetta indica: uno dei lavori più significativi finora sulla base genetica della distinzione sativa/indica è di Watts e colleghi, pubblicato nel 2021 su Nature Plants. Gli autori hanno genotipizzato 137 campioni e rianalizzato 297 campioni per terpeni e cannabinoidi. Il risultato: a livello dell’intero genoma i campioni con etichetta sativa e quelli con etichetta indica non si potevano distinguere, contrariamente alla narrazione del mercato. C’era però una correlazione statisticamente solida tra l’etichetta indica e il contenuto di mircene. La concentrazione di mircene spiegava il 21,2 % della variazione nell’etichettatura (P = 2,29 × 10⁻¹⁵). Inoltre tre sesquiterpeni, cioè guaiolo, γ-eudesmolo e β-eudesmolo, correlavano positivamente con l’etichetta indica. Gli autori hanno localizzato due regioni SNP sul cromosoma 5, dove si trovano gruppi di geni della mircene sintasi (TPS3 e TPS30).

Questi risultati sono importanti perché mostrano che l’etichetta indica non è puro marketing. Dietro di essa c’è un segnale aromatico reale sul piano chimico e genetico, una differenza nella sintesi dei terpeni che si può rilevare nei semi. Come previsione dell’effetto, però, l’etichetta resta inaffidabile, perché lo stesso mircene compare anche in molte varietà etichettate come «sativa» o «ibrido». L’analisi chemotassonomica più ampia finora sulla cannabis commerciale è quella di Smith e colleghi del 2022 su PLOS ONE, con 89.923 campioni da sei stati USA. Ha trovato chemotipi riproducibili, ma nessuna corrispondenza affidabile tra le etichette commerciali e questi chemotipi.

7. Il mircene e il mito del «couch-lock»

Al terpene mircene spetta un posto particolare nella narrazione sull’indica, perché viene spesso citato come testimone chimico principale dell’effetto sedativo dell’indica. La regola empirica popolare dice che oltre lo 0,5 % di mircene nel profilo terpenico totale si ha l’effetto «couch-lock», mentre sotto questa soglia l’effetto resterebbe più energico. Questa regola circola da anni nei dispensari e sui portali lifestyle. Le prove scientifiche sono però più caute di quanto la regola suggerisca.

Studi su topi e ratti mostrano ad alte dosi di mircene effetti miorilassanti e leggermente sedativi. Un lavoro brasiliano pubblicato nel 1990 ha trovato effetti analgesici, forse mediati da meccanismi oppioidi dell’organismo. Nell’essere umano le prove sono scarse. Le dosi usate negli studi sui topi (tra 2 mg/kg e 1 g/kg) non si possono trasferire uno a uno alle quantità contenute nelle cime. Chi consuma pesa in media 80 kg, e il mircene costituisce solo una piccola parte del fumo totale inalato. Un’analisi ampia degli studi disponibili sul mircene è stata pubblicata nel 2021 su Frontiers in Nutrition. Considera plausibile l’ipotesi sedativa, ma non dimostrata in modo controllato.

Un’altra obiezione viene dall’analisi dei referti di laboratorio commerciali. Leafly ha esaminato diverse migliaia di risultati e ha trovato che i contenuti di mircene sono distribuiti in media in modo simile tra le cime etichettate come indica, sativa e ibrido. La soglia popolare dello 0,5 % non separa quindi le categorie in modo affidabile. Per la pratica questo significa che il mircene è un contributo plausibile all’effetto più fisico, ma non l’unico fattore che lo spiega. Vi partecipano anche altri terpeni (linalolo, β-cariofillene) e la ripartizione tra THC e CBD.

8. La tradizione dell’hashish nella regione dell’Hindu Kush

La cultura della cannabis afghana e pakistana era storicamente orientata alla produzione di hashish setacciato, non al fumo di cime essiccate. Questo segna la selezione ancora oggi. Per tradizione, dopo il raccolto le cime e le foglie essiccate vengono strofinate su setacci a maglia fine, così che le teste dei tricomi si staccano e cadono come polvere fine (kief). Questa polvere viene poi pressata con calore e pressione in un hashish scuro, spesso nero. Nella tradizione afghana questo cosiddetto hashish «primo» si produce da secoli a Kandahar e nel Balkh. Nelle regioni confinanti del Nepal e dell’India (Himachal Pradesh, Uttarakhand) si trova una tradizione affine ma diversa, il charas, in cui la resina si ricava strofinando a mano piante vive.

La selezione delle landrace afghane puntava soprattutto su un’alta densità di tricomi, su teste di resina facili da staccare e su cime dense e resinose. Gli aromi delle varietà sativa, freschi, erbacei e agrumati, nella tradizione dell’hashish non erano un obiettivo di qualità. Contava un profilo denso, terroso e resinoso, che dava il sapore tipico dell’hashish. Questo orientamento storico della selezione spiega buona parte della differenza aromatica che le analisi chimiche moderne misurano tra genetica afghana e genetica dell’Asia meridionale.

9. Le principali landrace indica

Le landrace più note della var. afghanica, così come sono documentate nella letteratura degli allevatori (Seedfinder, Real Seed Company, CannaGenie), provengono da regioni ben delimitate:

Afghani / Afghani #1: il classico termine collettivo per piante di diverse province afghane, soprattutto della regione di Kandahar. «Afghani #1» però risale già alla fine degli anni 1970 e all’inizio degli anni 1980 ed è una linea di selezione olandese. A rigore quindi non è più una landrace, ma una linea di selezione stabilizzata. Gli Afghani di pura landrace oggi si trovano solo tramite progetti di sementi specializzati.

Hindu Kush: un nome usato nel commercio per piante della catena montuosa omonima. La documentazione degli allevatori colloca la maggior parte delle linee «Hindu Kush» moderne nella zona di confine tra il nord-est dell’Afghanistan e il nord del Pakistan. Tipiche sono piante basse e cespugliose con un aroma intenso, terroso e dolciastro e un periodo di fioritura di circa otto settimane.

Mazar-i-Sharif: prende il nome dalla città nella provincia afghana settentrionale di Balkh, vicino al confine con Uzbekistan, Turkmenistan e Tagikistan. La landrace è considerata una delle linee Afghani tradizionali più potenti; i campioni che circolano nella scena si aggirano intorno al 20 % di THC. Bunkerlinge offre una linea Mazar-i-Sharif nella sezione varietà.

Lashkar: landrace afghana meno conosciuta della regione meridionale, conservata in alcuni progetti di landrace.

Chitrali / Parvati / Malana: linee del Kashmir e del Pakistan che mostrano spesso caratteri intermedi tra afghanica e indica, nella zona di contatto tra Asia centrale e Asia meridionale.

Resta importante un punto: per queste landrace «puro» è da almeno 30 anni un concetto relativo. McPartland e Small documentano che dal 1972 è stata reimportata in modo sistematico genetica nei paesi d’origine. La «Mexican Gold» arrivò in Afghanistan, le linee afghane in Giamaica e Thailandia, e dal 1980 nel Kashmir meridionale, in Sudafrica e in Marocco. I centri di diversità oggi sono geneticamente mescolati. Le landrace non ibridate vengono conservate in progetti come la Real Seed Company o Landrace Genetics, ma sono rare e culturalmente minacciate.

10. L’ascesa della genetica Afghani dal 1970

La diffusione globale della var. afghanica è uno degli sviluppi con più conseguenze della selezione moderna della cannabis. Si possono distinguere tre fasi.

Fase 1 – L’Hippie Trail (fine anni 1960 fino agli anni 1970): i viaggiatori sul cosiddetto Hippie Trail andavano dall’Europa attraverso Turchia, Iran, Afghanistan, Pakistan e India fino al Nepal e alla Thailandia. Portarono semi di piante afghane, nepalesi e thailandesi negli Stati Uniti, in Canada e nell’Europa occidentale. La Chicken Street di Kabul e la Freak Street di Kathmandu erano gli snodi non ufficiali di questo scambio di semi. In California gli allevatori iniziarono all’inizio degli anni 1970 a incrociare in modo sistematico la genetica afghana con linee dell’Asia meridionale e dell’America Latina. L’invasione sovietica dell’Afghanistan nel 1979 chiuse l’accesso al classico Hippie Trail. Nelle interviste agli allevatori il momento della partenza viene spesso descritto come «ultima occasione» per mettere al sicuro semi non ibridati.

Fase 2 – Amsterdam e la commercializzazione (anni 1980): la scena degli allevatori americani si trasferì ad Amsterdam per l’inasprimento dell’azione penale negli Stati Uniti, e con il trasferimento iniziò la stabilizzazione commerciale degli ibridi afghani. Northern Lights divenne la linea di riferimento per piante da droga compatte, adatte all’indoor e a fioritura precoce. Secondo la letteratura degli allevatori era stata selezionata alla fine degli anni 1970 nel Pacifico nord-occidentale degli Stati Uniti da landrace afghane, e dal 1985 la distribuiva Sensi Seeds. Skunk #1, un incrocio di sativa colombiana, indica afghana e genetica messicana, segnò gli anni 1980 in modo decisivo. Afghani #1 fu proposta da diverse banche dei semi come selezione stabilizzata di landrace. Queste tre linee formano la spina dorsale genetica della maggior parte degli ibridi disponibili oggi.

Fase 3 – La marea globale di ibridi (anni 1990 fino a oggi): con la nascita del mercato californiano della marijuana medica (dal 1996) e poi con l’ondata di legalizzazioni in Nord America il numero di ibridi esplose. La famiglia Kush – OG Kush, Bubba Kush, Purple Kush, Master Kush – poggia sempre su una base afghana, spesso combinata con genetica Chemdawg o Haze. Granddaddy Purple, Grape Ape, Blueberry e quasi tutto l’assortimento «da sera» sono a dominanza afghana. La banca dati Seedfinder elenca oggi oltre 14.000 nomi di varietà ibride, e una maggioranza di questi contiene quote afghane documentate o presunte.

La coltivazione indoor ha rafforzato ancora la pressione di selezione a favore dei caratteri afghani. Crescita compatta, fioritura breve e alta densità delle cime sono qualità desiderate negli ambienti chiusi con altezza limitata e costi dell’elettricità da contenere. I caratteri sativa, cioè grande crescita in altezza, fioritura lunga e infiorescenze lasse, lì sono svantaggiosi sul piano economico. Il risultato è uno spostamento sistematico della genetica commerciale verso l’afghanica.

11. La critica scientifica all’etichetta «indica»

Nonostante il suo dominio culturale, l’etichetta commerciale «indica» è in gran parte screditata nella scienza attuale della cannabis. La critica si basa su tre linee di prova.

Primo: le etichette correlano solo debolmente con il profilo chimico. Smith e colleghi (2022, PLOS ONE, 89.923 campioni) mostrano che le etichette commerciali indica, sativa e ibrido non prevedono in modo affidabile i chemotipi osservati. Un campione con etichetta indica può essere chimicamente quasi identico a un campione con etichetta sativa.

Secondo: a livello dell’intero genoma la distinzione non regge. Watts e colleghi (2021, Nature Plants) hanno trovato che i campioni indica e sativa non si separano sul piano genomico, salvo in pochi geni specifici delle terpene sintasi. Significa che l’etichetta riflette un piccolo nucleo di realtà aromatica, non un’ampia divergenza genetica.

Terzo: come previsione dell’effetto l’etichetta è inaffidabile. Ethan Russo ha riassunto nel 2019, in un lavoro influente su Frontiers in Plant Science, che una classificazione affidabile dell’effetto è possibile solo tramite il profilo chimico completo. È la classificazione per chemovar in base a cannabinoidi e terpeni. Il termine «strain» sarebbe botanicamente inadatto (viene dalla microbiologia), e le categorie indica/sativa sarebbero scorciatoie di marketing senza capacità di previsione farmacologica.

Un esempio citato spesso: l’ibrido AK-47 vinse nel 1999 la Cannabis Cup come migliore sativa e nel 2003 la stessa competizione nella categoria migliore indica, con una genetica praticamente identica. Più che un aneddoto curioso, il caso mostra quanto sia arbitraria la classificazione sul mercato.

12. Significato pratico oggi

Per chi consuma, per le pazienti e per i coltivatori lo stato della ricerca porta alle seguenti regole empiriche.

Il certificato di laboratorio (Certificate of Analysis) dice più dell’etichetta. Le informazioni vere sono il contenuto di THC e CBD, il rapporto tra i due cannabinoidi, le concentrazioni dei cannabinoidi minori (CBG, CBN, THCV, CBC) e, nei prodotti di qualità, il profilo terpenico completo. La parola «indica» sulla confezione dà invece solo un debole punto di riferimento, che correla soprattutto con l’aroma (terroso, resinoso, skunky).

I profili terpenici sono la bussola più utile nella pratica. Le varietà a dominanza di mircene di solito si percepiscono più pesanti e sedative, quelle a dominanza di limonene più leggere e più stimolanti per l’umore. Queste attribuzioni sono però probabilistiche e dipendono da dose, biochimica individuale e set/setting.

Per la coltivazione domestica in Germania, legale in misura limitata dal 1° aprile 2024 nell’ambito della legge sulla cannabis per uso personale (Konsumcannabisgesetz), le genetiche a dominanza indica sono particolarmente rilevanti. Crescita compatta, fioritura breve e tolleranza alle basse temperature le rendono molto adatte alle coltivazioni indoor con altezza limitata e all’outdoor in Europa centrale con stagione breve. Gli ibridi autofiorenti a base indica (Ruderalis × Afghan) sono particolarmente adatti a queste condizioni. Oggi arrivano al 15–25 % di THC con altezze intorno ai 60–100 centimetri.

Per i breeder e i progetti di conservazione il pool genetico delle landrace originarie è una questione importante. McPartland e Small avvertono in modo esplicito che le landrace non ibridate dell’Asia centrale rischiano l’estinzione per contaminazione introgressiva con genetica commerciale. Le banche dei semi di Real Seed Company, Landrace Genetics, Cannabiogen e singoli progetti di collezionisti sono diventate riserve di una diversità genetica che in natura quasi non esiste più.

13. In sintesi

Come etichetta commerciale, la Cannabis indica è un costrutto relativamente recente degli anni 1980, che si sovrappone a una lunga storia botanica e culturale. Ciò che oggi si vende con questo nome corrisponde botanicamente alla var. afghanica, una varietà centroasiatica della sottospecie C. sativa subsp. indica. Non corrisponde alla C. indica originaria di Lamarck dell’Asia meridionale. Le piante provengono dalle regioni dell’Hindu Kush in Afghanistan e Pakistan, sono state selezionate per secoli per la produzione di hashish e dagli anni 1970 hanno dominato la selezione della cannabis nel mondo.

Sul piano chimico le genetiche afghane si distinguono per la più alta quota di resina di tutte le varietà di cannabis e per un profilo terpenico dominato dai sesquiterpeni (guaiolo, eudesmoli, nerolidolo). Mostrano inoltre una correlazione marcata con il contenuto di mircene. Che l’etichetta indica porti un segnale chimico reale è dimostrato dalla genomica moderna, perché la correlazione sta nei geni delle terpene sintasi sul cromosoma 5. Come previsione dell’effetto l’etichetta resta comunque inaffidabile. I grandi studi chemotassonomici degli ultimi anni mostrano che etichetta commerciale e chemotipo non coincidono in modo coerente.

La conseguenza pratica per chi consuma e per le pazienti è che il certificato di laboratorio con analisi di cannabinoidi e terpeni dice più della parola «indica» sulla confezione. Per i coltivatori la genetica afghana resta irrinunciabile per la forma compatta, la fioritura breve e l’alta produzione di resina, soprattutto per l’indoor e le autofiorenti. Per l’uso culturale del termine vale questo: indica è una scorciatoia utile con un nucleo reale, ma non è una categoria scientificamente solida. Chi vuole davvero valutare l’effetto di una varietà guarda ai cannabinoidi, ai terpeni dominanti e alla potenza complessiva.

Fonti

Letteratura scientifica primaria (peer-reviewed)

  • Hillig, K. W., & Mahlberg, P. G. (2004). A chemotaxonomic analysis of cannabinoid variation in Cannabis (Cannabaceae). American Journal of Botany 91(6): 966–975. https://doi.org/10.3732/ajb.91.6.966
  • McPartland, J. M. (2018). Cannabis Systematics at the Levels of Family, Genus, and Species. Cannabis and Cannabinoid Research 3(1): 203–212. https://doi.org/10.1089/can.2018.0039
  • McPartland, J. M., & Guy, G. W. (2017). Models of Cannabis Taxonomy, Cultural Bias, and Conflicts between Scientific and Vernacular Names. The Botanical Review 83: 327–381. https://doi.org/10.1007/s12229-017-9187-0
  • McPartland, J. M., & Small, E. (2020). A classification of endangered high-THC cannabis (Cannabis sativa subsp. indica) domesticates and their wild relatives. PhytoKeys 144: 81–112. https://doi.org/10.3897/phytokeys.144.46700
  • Russo, E. B. (2019). The Case for the Entourage Effect and Conventional Breeding of Clinical Cannabis: No «Strain», No Gain. Frontiers in Plant Science 9: 1969. https://doi.org/10.3389/fpls.2018.01969
  • Small, E. (2015). Evolution and Classification of Cannabis sativa (Marijuana, Hemp) in Relation to Human Utilization. The Botanical Review 81: 189–294. https://doi.org/10.1007/s12229-015-9157-3
  • Smith, C. J., Vergara, D., Keegan, B., & Jikomes, N. (2022). The phytochemical diversity of commercial Cannabis in the United States. PLOS ONE 17(5): e0267498. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0267498
  • Surendran, S. et al. (2021). Myrcene – What Are the Potential Health Benefits of This Flavouring and Aroma Agent? Frontiers in Nutrition 8: 699666. https://doi.org/10.3389/fnut.2021.699666
  • Watts, S., McElroy, M., Migicovsky, Z., Maassen, H., van Velzen, R., & Myles, S. (2021). Cannabis labelling is associated with genetic variation in terpene synthase genes. Nature Plants 7(10): 1330–1334. https://doi.org/10.1038/s41477-021-01003-y
  • Zhang, Q., Chen, X., Guo, H., et al. (2018). Latitudinal Adaptation and Genetic Insights Into the Origins of Cannabis sativa L. Frontiers in Plant Science 9: 1876. https://doi.org/10.3389/fpls.2018.01876

Fonti storiche primarie (riferimento bibliotecario)

  • Anderson, L. C. (1980). Leaf variation among Cannabis species from a controlled garden. Botanical Museum Leaflets, Harvard University 28(1): 61–69.
  • Lamarck, J.-B. (1785). Encyclopédie Méthodique, Botanique, volume 1. Copia digitale: https://www.biodiversitylibrary.org/item/21840
  • Linné, C. von (1753). Species Plantarum. Copia digitale: https://www.biodiversitylibrary.org/item/13830
  • Schultes, R. E., Klein, W. M., Plowman, T., & Lockwood, T. E. (1974). Cannabis: An example of taxonomic neglect. Botanical Museum Leaflets, Harvard University 23(9): 337–367.
  • Ren, G., Zhang, X., Li, Y. et al. (2021). Large-scale whole-genome resequencing unravels the domestication history of Cannabis sativa. Science Advances 7(29): eabg2286. https://doi.org/10.1126/sciadv.abg2286
  • Vavilov, N. I. (1926). Studies on the Origin of Cultivated Plants. Trudy po Prikladnoi Botanike, Genetike i Selektsii 16(2).

Fonti di settore complementari (indicate esplicitamente, non peer-reviewed)