Fitoextração: retirar contaminantes do solo através da colheita
A fitoextração é uma mudança de lugar e não uma limpeza. Uma planta tira um contaminante do solo pela raiz e armazena-o no caule, na folha ou no fruto. Se a colheita for feita e levada, a substância sai do terreno. Se a colheita ficar no local, nada se ganhou.
Daqui resulta a medida: o solo fica mais limpo exatamente na proporção da massa que é retirada. Não fica mais limpo na proporção da boa absorção da planta.
Porque é que a substância não desaparece
A planta não destrói nada. Nos metais pesados isto é evidente, porque um elemento químico não se degrada e só pode mudar de lugar. Nos PFAS deve-se a uma ligação particularmente forte na molécula, a ligação entre carbono e flúor. Em regra, nem as plantas nem as bactérias da sua zona radicular a quebram. O que é absorvido mantém-se, portanto, inalterado.
Um problema do solo passa assim a ser um problema do material colhido, e a questão desloca-se para o destino desse material. Uma central de biogás não degrada os PFAS absorvidos. Estes ficam depois no digerido, ou seja, no que resta da fermentação, que normalmente volta ao campo.
Do que depende a eficácia
Contam três grandezas. A primeira é quanta substância a planta absorve por área e por ano. A segunda é quanta existe de facto no solo explorado pelas raízes, e a terceira é quantos anos resultam daí.
Numa comparação em estufa entre girassol, mostarda e cânhamo, a quantidade retirada ficou entre 0,2 e 33 % do teor do solo por ciclo de cultivo. No topo estavam os compostos de cadeia curta. Na base estavam os de cadeia longa, como o PFOS, com no máximo cerca de 1 %. O mesmo trabalho faz a extrapolação. Para retirar 90 %, o girassol precisa de seis ciclos de cultivo no ácido perfluoropentanoico e de 232 no ácido perfluoro-octanoico. Isto corresponde a um verão contra várias vidas humanas.
Nos metais pesados o quadro é semelhante. Um ensaio de campo alemão estimou a extração em 126 g de cádmio por hectare e por período vegetativo. Se isso é muito, só a reserva do solo o decide, e essa reserva fica sempre ao lado deste cálculo.
Por isso, o tipo de molécula pesa mais do que a escolha da cultura. Onde a contaminação consiste sobretudo em compostos de cadeia longa, a autoridade técnica competente de Baden-Württemberg considera o método muito limitado.
Distinção de termos afins
Três palavras soam parecidas e levam a recomendações opostas. A fitoestabilização quer o contrário: a substância deve ficar fixa no solo para não chegar às águas subterrâneas, e não passar para a planta. A rizorremediação aposta em que bactérias da zona radicular decomponham a molécula em vez de a levar. A fitorremediação é o termo geral que abrange as três.
Quem avalia um terreno tem, portanto, de saber primeiro qual das três está em causa. Caso contrário, segue uma recomendação escrita para outro objetivo.
Relação com a canábis
O cânhamo industrial passa por cultura óbvia, porque é anual, cresce depressa e forma muita massa. Não tem uma capacidade de absorção especial. Num ensaio italiano, os teores de cádmio no caule ficaram cerca de cem vezes abaixo dos de uma conhecida espécie hiperacumuladora. Uma espécie hiperacumuladora acumula uma substância muitas vezes acima do teor do solo. O que o cânhamo traz é quantidade e não concentração. Quanto se junta de facto no campo e onde fica na planta está no artigo sobre a absorção de contaminantes pelo cânhamo.