Selfing: cruzar una planta consigo misma

El selfing, o autofecundación, designa la fecundación de una planta con su propio polen. Ambas mitades de la información genética de la descendencia vienen entonces de un solo genoma, el de la planta madre. En el cannabis las flores masculinas y femeninas suelen estar en plantas separadas, así que hacerlo a propósito exige una intervención.

Qué pasa genéticamente

En un cruce normal las dos copias de un gen vienen de dos progenitores distintos. En el selfing vienen de la misma planta. Eso aumenta la uniformidad del genoma: en cada generación de autofecundación, la parte de sitios heredados en versión mixta se reduce a la mitad en promedio. El genoma se vuelve así paso a paso más uniforme, se habla de homocigosis creciente.

En un sitio heredado en versión mixta, la descendencia se reparte en la misma relación que una F2, es decir 1:2:1. Cómo se llama la generación resultante depende de qué era la planta autofecundada: si era la F1 de un cruce entre dos progenitores, su descendencia es la F2 de ese cruce; si era una planta cualquiera, se cuentan las rondas: S1 tras la primera, S2 tras la segunda, y así sucesivamente.

Por qué emergen caracteres ocultos

Muchos caracteres son recesivos: solo se muestran si ambas copias portan la misma variante. Mientras una planta es mixta en ese punto, tales caracteres quedan ocultos. El selfing reúne copias idénticas y hace así visibles los caracteres recesivos, deseados e indeseados. Para la selección es una herramienta para revelar disposiciones ocultas.

El otro camino: el cruce entre hermanos

Quien busca una línea homocigota tiene dos caminos, y el selfing es el más rápido de los dos. El otro es el cruce entre hermanos, el apareamiento de dos plantas de la misma descendencia; necesita plantas macho y por tanto semilla regular, y en las especies dioicas es el camino con el que cuenta la literatura de selección.

El ritmo más lento tiene una contrapartida que el cálculo del tiempo no muestra. A igual grado de endogamia, el cruce entre hermanos elimina con más eficacia las disposiciones que resultan letales en doble copia: en el modelo quedaron 7,11 frente a 9,3 bajo selfing, porque la homocigosis sube por pasos en lugar de golpe. El modelo describe poblaciones naturales; lo transferible es el mecanismo, no la cifra.

Lo que el selfing fija de paso

Para que una planta hembra produzca su propio polen hay que inducir una inversión sexual, normalmente con un tratamiento de tiosulfato de plata. Lo bien que funcione depende de la línea, y con ello un carácter que nada tiene que ver con el objetivo de selección pasa a formar parte de la criba. Si la capacidad de inversión segrega en el material de partida, se estabiliza junto con lo demás, y la línea terminada arrastra un riesgo mayor de flores masculinas espontáneas no deseadas.

Esto no se quedó en lo teórico. En la línea cuyas siete generaciones se cultivaron una al lado de otra, la proporción de flores anómalas subió del 0,4 % en la generación de partida al 13,7 % en la sexta, más de treinta veces.

El reverso: la depresión por endogamia

Esa misma revelación tiene otro precio. Entre las disposiciones recesivas algunas son nocivas. Si el selfing repetido las reúne cada vez más en doble copia, el vigor y el rendimiento bajan. Ese debilitamiento a lo largo de varias generaciones de autofecundación es la depresión por endogamia.

Vínculo con las semillas feminizadas

Como una planta hembra porta dos cromosomas X, la autofecundación de una tal planta da casi solo descendencia hembra. Las semillas feminizadas se basan en este principio. La calidad de esa semilla depende por tanto también de la estabilidad de la línea parental: si procede de una línea en la que se seleccionó de paso la capacidad de inversión, transmite la tendencia al hermafroditismo.