Faculté germinative : la part de plantules normales dans un test défini
Dix graines reposent sur du papier humide, et au bout de trois jours, sept montrent une pointe de racine blanche. Cela ne fait pas 70 % de faculté germinative. La faculté germinative est la part des graines qui donnent une plantule normale dans des conditions définies, c’est-à-dire une jeune plante avec une racine saine et une pousse saine. On compte donc ce qui s’est correctement développé, à un jour fixé et à une température fixée. Un lot est ici une quantité conditionnée issue d’une même récolte, et la valeur s’applique toujours à ce lot, jamais à une graine isolée. C’est pourquoi chaque pourcentage doit indiquer comment il a été obtenu.
Ce que l’on compte dans un test de germination
À la fin du test, chaque graine mise à germer est rangée dans l’un de trois groupes : plantule normale, plantule anormale, graine morte. Chez le chanvre, est considérée comme normale une jeune plante dont la racine principale n’est ni raccourcie ni tordue, ou qui a formé à la place de nombreuses racines latérales, et dont la tige se tient droite avec ses feuilles, sans déformation. Tout le reste est anormal, même si le tégument s’est ouvert et que quelque chose en sort.
La raison de cette distinction est pratique : une plantule anormale ne deviendra pas une plante au jardin. Une graine qui sort sa racine puis s’arrête a germé et n’a pourtant rien donné. Les règles internationales d’essai définissent donc la plantule anormale par ce qui lui manque : la perspective de devenir une plante utilisable dans de bonnes conditions.
Les conditions font partie du chiffre
Pour le chanvre, la procédure est décrite. Quatre répétitions de cent graines chacune sont placées sur des papiers de germination roulés, humidifiés avec une solution diluée de nitrate de potassium, et reposent dans des sachets fermés pour que l’humidité ne varie pas. La température alterne au cours de la journée : seize heures à 20 °C dans l’obscurité, huit heures à 30 °C à la lumière, soit un rythme nuit-jour au lieu d’une chaleur constante. Le comptage a lieu sept jours après la mise à germer.
Une comparaison de six dispositifs sur les cinq mêmes lots montre que ces indications ne sont pas une simple formalité. Chaque lot a donné des valeurs différentes ; dans l’un d’eux, elles allaient de 42,75 % à 59,75 %, soit un bon quart de la valeur atteinte. Le sable comme support a donné la valeur la plus haute dans trois des cinq lots, mais la plus basse des six méthodes dans un autre. Un taux de germination sans ses conditions ne se compare à aucun autre.
Deux dates de comptage, deux informations
On compte deux fois. Après trois jours, le test relève l’énergie germinative : uniquement les plantules dont les structures de base sont déjà entièrement formées. Elle décrit la vitesse et passe pour une première indication du comportement d’un lot au champ.
La seconde date, après sept jours, fournit la faculté germinative elle-même, répartie en plantules normales, plantules anormales et graines non germées. Les deux chiffres peuvent être très éloignés : un lot qui démarre lentement et lève malgré tout entièrement à la fin a une faible énergie germinative et une forte faculté germinative. Qui ne lit que la première date le juge mauvais.
Pourquoi des semences fraîchement récoltées obtiennent un score trop bas
Une graine peut être vivante et pourtant ne pas germer. Cet état s’appelle repos germinatif, et chez le chanvre il ne dure que peu de temps après la récolte. Dans une étude sur deux variétés, les taux de germination étaient de 79 % et 91 % vingt et un jours après la récolte, alors qu’un test de coloration, qui révèle en rouge les tissus vivants de la graine coupée, trouvait 97 % et 96 % de graines vivantes dans les mêmes lots. L’écart venait de graines en repos, pas de graines mortes.
Deux voies le comblent. Un prérefroidissement des semences humidifiées à 10 °C pendant cinq jours avant le test proprement dit a porté les taux de germination au niveau du test de coloration. Et le simple fait d’attendre produit le même effet : à partir de vingt-huit jours après la récolte, les échantillons prérefroidis et non traités ne différaient plus, le repos s’était levé de lui-même. Qui teste un lot frais le teste donc trop tôt.
Ce que le chiffre ne dit pas
La faculté germinative dit combien de graines donnent une jeune plante correcte dans de bonnes conditions. Elle ne dit rien du nombre qui y parvient dans de mauvaises. Pour cela existe une notion propre, la vigueur germinative, c’est-à-dire la performance dans des conditions difficiles. En 2019, les règlements des deux grandes associations d’essai ne prévoyaient aucune méthode pour le chanvre. Une proposition soumet les graines à un stress de quarante-huit heures à 43 °C sous une humidité de l’air presque saturée, puis les fait germer dans les conditions habituelles. Les valeurs ont nettement chuté : pour l’une des variétés testées, à 64 % et 70 %, contre 97 % à 98 % de graines vivantes au test de coloration des mêmes lots.
Le chiffre ne dit pas non plus à quelle grandeur il se rapporte, si personne ne la nomme. Les travaux lus mettent cent graines par répétition sans traiter de la pureté préalable du matériel ; et aucun n’indique quel écart entre les quatre répétitions reste admissible avant qu’un test doive être refait.