Contenitori per conservare i semi – sette materiali e cosa trattengono

Un seme secco in un sacchetto di carta aperto assorbe per settimane l’umidità dell’aria della stanza. Dopo un anno ha lo stesso contenuto di umidità di un seme mai essiccato, cioè la stessa quota di acqua sul suo peso. Lo stesso seme in una lattina di metallo sigillata resta per decenni al valore con cui è stato confezionato. In mezzo si collocano altri cinque materiali, ciascuno con i suoi punti di forza e un suo punto debole.

Gas e vapore acqueo attraversano le pareti di plastica senza bisogno di un foro. Le molecole si sciolgono nel materiale da un lato, attraversano lo spessore della parete ed escono di nuovo dall’altro lato. Quanto ne arriva dipende dal materiale, dallo spessore e dalla temperatura; il freddo rallenta molto il processo.

Lattine di metallo sigillate

Banda stagnata e alluminio non lasciano passare né gas né vapore acqueo. Le lattine sigillate a macchina sono il riferimento delle banche del germoplasma, cioè delle strutture che conservano semi per decenni. Valgono come la scelta più affidabile, perché non c’è un coperchio né una guarnizione di mezzo. Lo svantaggio è pratico: una lattina sigillata non si può richiudere. Chi la apre ha bisogno di un nuovo contenitore.

Barattoli di vetro

La parete di vetro è a tenuta come il metallo. Il punto debole sta nel coperchio: un anello di gomma invecchia, una guarnizione interna diventa fragile. È lì che si decide se un barattolo tiene ancora dopo cinque o quindici anni.

Sacchetti in alluminio accoppiato

Un laminato di polietilene, foglio di alluminio e carta kraft o poliestere unisce la tenuta del metallo alla praticità di un sacchetto. Termosaldata, questa combinazione è rimasta per due anni del tutto impermeabile al vapore acqueo, anche con una forte differenza di umidità tra interno ed esterno. È opaca alla luce, piatta ed economica. Una volta aperto, il sacchetto è consumato e serve una nuova saldatura.

Sacchetti barriera in nylon e polietilene

Sono i sacchetti usati dalle macchine per il sottovuoto. La parete è fatta di due strati: fuori la poliammide, più nota come nylon, che trattiene i gas; dentro il polietilene, che si salda a caldo. Questa combinazione mantiene il vuoto molto più a lungo del polietilene puro, perché lo strato di nylon fornisce la barriera ai gas che il polietilene da solo non ha.

Contro l’umidità la barriera è più debole che con il metallo o con il laminato di alluminio, ma a temperatura di frigorifero o di congelatore la permeabilità cala molto. Per alcuni anni in refrigerazione è una scelta solida; per decenni sono più sicuri un laminato di alluminio o un contenitore di metallo.

Film di polietilene

Il polietilene puro limita lo scambio di umidità, ma non lo blocca. Un film più spesso tiene meglio di uno sottile, quello ad alta densità meglio di quello a bassa densità. Un film di polietilene a bassa densità, in breve LDPE, spesso 25 µm, a 38 °C e 90 % di umidità relativa lascia passare tra 16 e 23 g di vapore acqueo per metro quadrato al giorno. Uno ad alta densità, in breve HDPE, con lo stesso spessore ne lascia passare tra 4,7 e 7,8 g.

Ai gas il polietilene è ancora più permeabile che al vapore acqueo. In un sacchetto di polietilene puro il vuoto si perde quindi in breve tempo. In refrigerazione è utilizzabile da uno a cinque anni, non per tempi lunghi.

Contenitori rigidi di plastica

Provette e barattoli di polipropilene o di polietilene ad alta densità proteggono dagli urti e si chiudono con il loro coperchio. La parete è più spessa di un film e quindi meno permeabile. La tenuta dipende dal tipo di coperchio e non si può valutare in generale. Il vantaggio rispetto ai sacchetti è che il contenitore si apre e si richiude e protegge il seme dalla pressione. Un essiccante, cioè una sostanza come il gel di silice che assorbe acqua dall’aria, non va messo dentro come aggiunta. Già un decimo del peso dei semi porta all’inizio una partita con il 6 % di umidità sotto il 5 %, quindi sotto l’intervallo obiettivo dal 5 % al 7 %. Se vuoi tenere d’occhio l’umidità, metti un indicatore in un contenitore di raccolta più grande in cui stanno i singoli contenitori. Può essere un sacchettino di gel di silice che cambia colore con l’umidità.

Carta, stoffa e juta

Lasciano passare liberamente gas e umidità. Servono per l’essiccazione, perché lì si vuole proprio questo scambio. Per conservare semi già essiccati non sono adatti, perché il seme prende l’umidità dell’aria della stanza.

Che cosa richiede ogni materiale

Tre errori costano più della scelta del materiale. Chi chiude semi umidi chiude dentro l’umidità. In uno studio di 18 mesi su frumento, mais, cotone e quinoa, mais e quinoa messi in sacchetti ermetici con il 14 % di umidità alla fine non germinavano più del tutto, e il frumento solo al 18 %. Gli stessi sacchetti con l'8 % davano invece in tutte e quattro le specie la quota più alta di semi germinati. Chi apre un contenitore freddo nell’aria calda porta condensa sul seme; quindi lascialo prima arrivare a temperatura ambiente, poi aprilo. E chi apre spesso fa entrare ogni volta aria umida della stanza; più contenitori piccoli proteggono la partita meglio di uno grande.